Os investigadores dizem que secas repentinas e de curta duração na região podem tornar-se mais frequentes, colocando em risco explorações agrícolas, pastagens e sistemas de abastecimento de água.
Oitenta e dois por cento da Nova Inglaterra estão a passar por condições de seca, afectando tudo, desde o risco de incêndios florestais até à vibração da icónica folhagem de outono da região.
Enquanto os agricultores de toda a região lutam com a diminuição da produção agrícola e os poços secam, alguns dos principais climatologistas do país questionam-se se as secas repentinas na Nova Inglaterra estão a tornar-se o novo normal. Apesar das cheias recorde de 2021 e 2023 terem chamado a atenção dos meios de comunicação social e das políticas, a região assistiu a uma série de períodos de seca sem precedentes numa área considerada rica em água.
O clima da Nova Inglaterra há muito é definido pela moderação: verões amenos, outonos brilhantes e invernos frios o suficiente para sustentar o esqui e o snowmobile. A Primavera, pelo contrário, é mais conhecida pela “época da lama” – uma mistura de neve derretida e chuva constante que transforma campos e estradas em lama castanha pegajosa, mas recarrega de forma fiável os solos e reservatórios.
Esse equilíbrio sazonal pode estar mudando. À medida que as temperaturas sobem e os padrões climáticos se tornam mais erráticos, os cientistas dizem que uma das mudanças mais significativas para a Nova Inglaterra pode ser o aumento das secas repentinas – geralmente descritas como períodos de seca de início rápido que duram alguns meses.
Como o Nordeste é tipicamente uma região húmida, a seca não é algo que as pessoas esperam, e a sua compreensão da questão não é tão desenvolvida como nas partes mais secas do país, de acordo com Lesley-Ann Dupigny-Giroux, professora de climatologia na Universidade de Vermont.
Esse entendimento está agora sendo testado. Em 21 de outubro, quase 70% da Nova Inglaterra estava em situação de seca severa a extrema, sendo as áreas do norte as mais atingidas. Vermont e New Hampshire estão ambos a sofrer as secas extremas mais generalizadas desde que o Monitor de Secas dos EUA começou em 2000, enquanto 35% do Maine está em seca extrema – o maior evento deste tipo no estado desde 2000. Massachusetts foi menos afectado, com cerca de 43% do estado em seca moderada.
Dupigny-Giroux disse que as condições atuais podem ter sido agravadas por uma seca repentina em 2024 – parte de uma série de períodos de seca que a região enfrentou nos últimos anos. Desde 2020, quatro secas repentinas atingiram a Nova Inglaterra, cada uma ocorrendo entre o final da primavera e o final do outono. De 2002 a 2019, a região sofreu apenas uma única seca repentina notável.
Para uma região que em grande parte obtém quase 90 por cento da água pública a partir do solo, os impactos localizados das secas repentinas são graves. Desta vez, os produtores de leite têm lutado para sustentar o seu gado; os restaurantes tiveram que fechar temporariamente; e foram implementadas limitações ao uso da água.
Agora os pesquisadores alertam que eles podem se tornar mais comuns.
Um estudo de 2022 da Sociedade Meteorológica Americana sobre a hidrologia futura do Nordeste descobriu que a frequência de secas repentinas poderia mais do que duplicar entre 2050 e 2100 num cenário de altas emissões. Uma análise das tendências históricas de 2019 apresentou provas precoces dessa mudança, concluindo que, embora a região tenha ficado mais húmida em geral, os padrões de seca tornaram-se mais variáveis – especialmente no norte da Nova Inglaterra, onde os períodos de seca de curta duração se tornaram mais frequentes e intensos.
“Os cientistas têm uma boa ideia de como será o futuro hidrológico da Nova Inglaterra, especialmente em comparação com outras regiões”, disse Paul Ullrich, professor de modelação climática regional e global na Universidade da Califórnia Davis e autor do estudo de 2022. “Esperamos que a região fique muito mais húmida, mas isso não significa que estas secas repentinas não se tornarão mais frequentes.”
À medida que as temperaturas aumentam, também aumenta a capacidade da atmosfera de reter vapor de água, acelerando a evaporação do solo, rios e lagos. “A atmosfera fica essencialmente com mais sede”, disse Ullrich. Períodos de cultivo mais longos agravam o problema, pois as plantas retiram água do solo mais cedo e por mais tempo, secando as águas subterrâneas.
Ao mesmo tempo, a precipitação está a tornar-se mais irregular, com meses de chuvas fortes seguidos de períodos de seca repentinos, segundo Ullrich. O ritmo irregular faz com que os solos sequem rapidamente, mesmo durante breves intervalos entre as tempestades.
Um estudo florestal de Harvard de 2025 descobriu que eventos de precipitação intensa criam, na verdade, condições para secas, uma vez que a água escoa demasiado depressa para que o solo rochoso da região retenha a humidade – o que significa que as tempestades de “festa ou fome” do futuro da região podem não dar às plantas água suficiente para prosperarem.
Ainda assim, as projecções climáticas e a onda de secas recentes podem não ser suficientes para considerar esta situação um padrão, segundo Dupigny-Giroux. A expansão do registo hidrológico antes da década de 2000 mostra que a seca faz parte do clima da Nova Inglaterra há muito tempo – algumas muito mais intensas do que as actuais. A diferença, disse ela, é que o seu desenvolvimento foi mais lento.
Ullrich e Dupigny-Giroux concordam que as secas de longo prazo diminuíram e continuarão a diminuir em frequência. As secas repentinas, no entanto, são outra história – mais rápidas, menos previsíveis e cada vez mais preparadas para testar até que ponto a Nova Inglaterra consegue adaptar-se a um novo ritmo de chuva e seca.
“É difícil prepará-los porque podem evoluir para uma seca severa dentro de um mês”, disse Zeyu Xue, especialista em secas e autor de uma análise retrospectiva de uma seca no Nordeste da década de 1960. Os maiores impactos, segundo Xue, serão na produção agrícola e nos ecossistemas de pastagens.
Para os municípios, os especialistas dizem que a adaptação às secas mais rápidas exigirá repensar a forma como a água é gerida e monitorizada. As cidades que antes dependiam de totais mensais de precipitação ou de leituras de águas subterrâneas podem precisar de sistemas de dados em tempo real, políticas de conservação mais rigorosas e infraestruturas atualizadas para captar e armazenar água quando esta estiver disponível.
O monitoramento pode ser a primeira mudança, segundo Xue. “Os sistemas tradicionais de monitorização de secas baseiam-se em médias semanais ou mensais e foram concebidos para captar secas de longa duração que se desenvolvem ao longo de meses”, disse ele. “Precisamos melhorar estes sistemas para detectar estas secas repentinas à medida que se desenvolvem rapidamente.”
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