Um juiz ouvirá argumentos esta semana em uma disputa de US$ 80 milhões sobre as taxas de água da cidade do Texas para fábricas de produtos químicos e refinarias.
Esta história foi produzida em parceria pela Naturlink e pela Texas Newsroom, a rede estadual de estações de rádio públicas.
Durante pelo menos uma década, Corpus Christi vendeu água a um punhado de grandes fábricas industriais com grandes descontos, de acordo com documentos e entrevistas com autoridades municipais. Os residentes e as empresas pagaram mais de 100 milhões de dólares para subsidiar a água para algumas das empresas de energia mais ricas do mundo, mostram os modelos de taxas da cidade.
Há três anos, Corpus Christi duplicou as tarifas de água das empresas num esforço para corrigir o desequilíbrio. Mas as empresas, incluindo Valero, Citgo e LyondellBassell, protestaram junto dos reguladores estatais, desencadeando uma batalha legal que chegará ao auge hoje, quando uma audiência pública sobre o assunto começar perante uma agência estatal independente em Austin.
O resultado terá implicações importantes para Corpus Christi, que enfrenta uma crise de abastecimento de água sem precedentes, bem como para as empresas de energia que há muito dominam a sua economia. Se as empresas prevalecerem, a Corpus poderá ser forçada a reembolsar-lhes dezenas de milhões de dólares, ao mesmo tempo que procura desesperadamente financiamento para novos projectos de água e aumenta as tarifas para o resto dos consumidores da região.
“Estou prendendo a respiração”, disse Sylvia Campos, vereadora que fez campanha para aumentar as tarifas de água industrial. “Esperemos que não tenhamos que pagá-los de volta.”
Valero, Citgo e LyondellBassell, que compram água diretamente da concessionária de água de Corpus Christi para operar refinarias de petróleo e plantas petroquímicas fora dos limites da cidade, comentaram por meio de um grupo industrial que formaram chamado Água Acessível para Corpus Christi.
“A questão perante a Comissão de Utilidade Pública é se as taxas da cidade foram desenvolvidas usando uma metodologia justa, baseada em evidências e legalmente compatível”, disse Heath Armstrong, advogado do grupo.
Campos respondeu: “Eles sabem muito bem há quanto tempo escaparam sem pagar a parte justa”.
Os argumentos do grupo industrial a favor de taxas de água mais baixas estão explicitados em milhares de páginas de documentos apresentados à Comissão de Utilidade Pública do Texas, um regulador estatal chefiado por um painel de nomeados pelo governador. Num dos documentos, um consultor escreveu que os membros do grupo deveriam obter um desconto na água porque não deveriam ter de pagar por “infra-estruturas de distribuição que não possuem, mantêm ou das quais não beneficiam da mesma forma que os utilizadores dentro da cidade”.
Kamil Taras, diretor assistente de finanças e administração da cidade, disse que não é o caso. As instalações industriais beneficiam de todo o sistema de distribuição de água que a empresa de abastecimento de água da cidade gere, disse ele, e não apenas da parte fora dos limites da cidade que as liga à sua estação de tratamento.
“Eles só querem pagar por uma única linha à qual estão conectados e pronto”, disse Taras, referindo-se ao argumento das empresas. “Não funciona assim no mundo da água municipal.”
No início deste ano, as empresas exigiram que Corpus Christi reembolsasse quase 80 milhões de dólares dos seus aumentos nas tarifas de água, de acordo com um memorando recente da cidade que resumiu os pedidos da comissão de serviços públicos. A equipe da comissão analisou então as evidências separadamente e recomendou um reembolso de apenas US$ 6 milhões, explica o memorando da cidade.
Taras disse que a coligação industrial liderada por Valero ofereceu recentemente um acordo sobre o caso por 4 milhões de dólares, mas a cidade optou por não chegar a um acordo e, em vez disso, avançar para o próximo passo: uma audiência pública que se assemelhará a um julgamento numa agência chamada Gabinete Estatal de Audiências Administrativas.
Nessa audiência, que acontecerá durante três dias esta semana, autoridades de Corpus Christi e as empresas defenderão suas respectivas posições diante de uma autoridade estadual chamada juiz de direito administrativo. O juiz fará então uma recomendação, mas a palavra final cabe à comissão de serviços públicos.
Peter Zanoni, administrador municipal de Corpus Christi, disse esperar que a cidade consiga preservar os aumentos das tarifas porque “a grande indústria não está pagando a sua parte justa” pela água.
Ele acrescentou: “Não é justo para a família aposentada ou para a família trabalhadora que pode ter um dos pais e dois, três empregos para eles apoiarem empresas multibilionárias e pagarem suas contas de água”.
Sistemas de água enfrentam déficit de financiamento
Mesmo sendo desafiados pelos aumentos de taxas que já implementaram, as autoridades municipais de Corpus Christi dizem que terão de continuar a aumentar as taxas para pagar uma série de novos projetos de água. É uma necessidade comum em todo o Texas: o último plano hídrico do estado, divulgado em maio, estimou que poderia custar aos texanos US$ 174 bilhões para evitar a escassez de água nos próximos 50 anos.
“A única coisa que impede o Texas de satisfazer as suas necessidades de água é o dinheiro”, disse o senador estadual republicano Charles Perry, presidente da Comissão de Água, Agricultura e Assuntos Rurais do Senado, durante uma audiência em Maio.
Perry deixou claro que muitas comunidades precisam estar preparadas para pagar muito mais pela água, talvez até “o dobro do que estamos pagando. Mas esse é o custo da água nova no Texas”, disse ele.
As autoridades municipais de Corpus Christi dizem que é exatamente isso que estão tentando fazer na cidade. E concentraram-se nos grandes utilizadores industriais porque essas empresas pagaram durante anos uma tarifa muito mais baixa pela água do que a maioria dos consumidores residenciais e empresariais.
Em 2016, por exemplo, as empresas – colectivamente referidas como “clientes de grande volume OCL (fora dos limites da cidade)” – pagaram cerca de 2 dólares por 1.000 galões de água, enquanto muitos outros clientes residenciais e comerciais dentro da cidade pagaram três vezes essa taxa. Todas as taxas caíram ligeiramente nos anos seguintes, mostram os dados da cidade, mas as disparidades persistiram.
Em 2023, a cidade encomendou um estudo para determinar se essas taxas refletiam com precisão a quantidade de dinheiro que Corpus Christi gastou no envio de água a diferentes tipos de clientes. A cidade queria saber: é realmente mais barato fornecer água às grandes instalações industriais, o que poderia justificar a sua tarifa mais baixa?
A resposta foi um sonoro não. Numa apresentação aos membros do conselho municipal, os autores do estudo escreveram que “o grande volume estava a recuperar o custo do serviço” em 15 milhões de dólares. Por outras palavras, a cidade estava a perder 15 milhões de dólares por ano no fornecimento de água aos seus maiores utilizadores industriais. As pequenas empresas comerciais, por outro lado, estavam a pagar a mais pela água em cerca de 9 milhões de dólares, concluiu o estudo.
Para Zanoni, o administrador municipal, o estudo confirmou o que ele já suspeitava há muito tempo – desde seus dias em San Antonio, onde trabalhou antes de se tornar administrador municipal de Corpus Christi.
“As pessoas me disseram em San Antonio que uma questão em Corpus Christi é que a grande indústria não está pagando a sua parte justa”, disse ele. “E os moradores e as contas comerciais estão pagando o ônus da água para a indústria.”
Assim, no outono de 2023, o conselho municipal de Corpus Christi concordou em duplicar as tarifas de água para o seleto grupo de usuários de grande volume que há muito desfrutavam de um desconto. A mudança “basicamente corrigiu a falta de arrecadação”, segundo Tamas, diretor financeiro assistente da cidade.
As novas taxas aumentaram a conta anual de água da Valero de US$ 9 milhões para US$ 18 milhões, disse Taras.
A votação da Câmara Municipal foi de 8 a 1 a favor, algo notável numa cidade onde os gigantes industriais têm grande peso na política local. Seis meses depois, as empresas apresentaram seu protesto.
O membro do conselho Roland Barrera, que deu o único voto contra, disse numa entrevista que concordava que a tarifa da água industrial precisava de aumentar, mas não de forma tão acentuada e repentina.
“Minha objeção foi ao aumento drástico que implementamos de um ano para outro”, disse ele. “Se quisermos continuar a ser uma comunidade manufatureira, como temos sido há mais de 70 anos, precisamos ter algum nível de previsibilidade.”
Barrera disse que os descontos nas taxas de água industrial se destinavam, em parte, a ajudar Corpus Christi a atrair investimentos de empresas que constroem instalações que exigem muita água, como refinarias ou fábricas de produtos químicos. Caso contrário, disse ele, eles poderiam ter optado por se localizar em complexos petroquímicos maiores em regiões com água mais abundante, como Houston ou Louisiana.
As empresas argumentaram que merecem o desconto porque estão muito mais próximas da estação de tratamento de água de Corpus Christi e, portanto, não utilizam tanto o seu sistema de distribuição como outros consumidores.
Mas não é assim que funciona o fornecimento de água, destacou Zanoni. “Toda a rede da cidade está interligada”, disse ele. Se algo funcionasse mal nas tubagens de distribuição de água numa extremidade da cidade – digamos, numa torre de água longe de Valero – a pressão da água na outra extremidade, na refinaria de petróleo da empresa, também seria afectada.
As novas tarifas de água industrial de Corpus Christi reflectem uma distribuição equitativa de custos, disse Zanoni, e eliminam o fardo sobre as pequenas empresas que historicamente subsidiaram as grandes corporações.
“Estamos sendo processados porque tentamos cobrar uma taxa justa da grande indústria”, disse Zanoni. “A indústria, neste caso, não está sendo uma boa parceira da cidade.”
Avery Thompson contribuiu para este relatório.
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