O caso poderá tornar-se um modelo para outras comunidades cuja água tenha sido contaminada com os produtos químicos.
Cerca de 60 mil clientes residenciais de água em Nova Jersey irão partilhar 4,9 milhões de dólares no acordo de um processo que acusou uma empresa de água e um fabricante de produtos químicos de violarem um limite de saúde estatal relativo à presença de PFOA, um “produto químico eterno” tóxico, na água potável.
A Middlesex Water Co. e a 3M concordaram em resolver a ação coletiva quase quatro anos depois de ela ter sido movida no tribunal estadual de Nova Jersey, citando a duração do litígio e a perspectiva de custos adicionais para ambos os lados caso fosse a julgamento.
O acordo, anunciado em 3 de outubro, não é um caso de danos pessoais, mas foi projetado para compensar os reclamantes individuais pelo custo de compra de água engarrafada, instalação de filtragem ou consulta médica depois que a Middlesex Water Co. disse a alguns de seus clientes em outubro de 2021 que sua água potável excedeu o “limite máximo de contaminantes” do estado para o produto químico.
Stephen DeNittis, principal advogado da classe, disse que o acordo foi o maior do gênero em Nova Jersey e pode ser o único caso em todo o país a obter indenização para indivíduos que incorreram em despesas do próprio bolso na tentativa de evitar beber água contaminada com um produto químico PFAS.
“Este acordo representa uma grande recuperação para os clientes da Middlesex Water que de outra forma teriam sido forçados a arcar com despesas de pagamento de consultas médicas, água engarrafada, filtros de água ou custos semelhantes incorridos como resultado de violações da qualidade da água”, disse DeNittis em um comunicado.
Mark Cuker, um advogado da Pensilvânia que representou grupos de demandantes contra fabricantes de PFAS, disse que não tinha conhecimento de qualquer outra ação coletiva sobre PFAS contra uma empresa de água e previu que poderia se tornar um modelo para outras comunidades cuja água foi contaminada com os produtos químicos.
“É muito interessante porque houve muitos, muitos abastecimentos públicos de água que foram contaminados com PFAS”, disse Cuker, que não está ligado à acção colectiva de Middlesex.
Os membros da classe receberão até US$ 2.500 cada, mas alguns receberão muito menos, dependendo de suas próprias despesas para evitar beber, cozinhar ou tomar banho na água contaminada.
Os produtos químicos têm sido utilizados pelas suas propriedades de resistência ao calor numa variedade de produtos de consumo, incluindo panelas antiaderentes, tapetes e cortinas desde a década de 1940. Eles foram levados para aquíferos e contaminaram a água potável, da qual são agora cada vez mais removidos pelas empresas de serviços públicos que utilizam filtração de carbono. Mas não existe tratamento para remover os produtos químicos PFAS do corpo humano ou do meio ambiente, daí o seu apelido de “produtos químicos para sempre”.
Em 2020, Nova Jersey finalizou o seu limite para a presença de PFOA na água potável em 14 partes por trilião, na altura um dos limites mais rigorosos dos Estados Unidos. O regulamento reflectiu a recolha de provas de que o PFOA e outros “produtos químicos eternos” da família PFAS estavam ligados a uma série de doenças graves, incluindo alguns cancros, colite ulcerosa, colesterol elevado, resistência a vacinas e problemas de desenvolvimento em crianças pequenas.
Os padrões de Nova Jersey para o PFOA e dois outros tipos de produtos químicos PFAS foram posteriormente substituídos por limites ainda mais rígidos da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, quando esta estabeleceu as primeiras regras nacionais de PFAS durante a administração do ex-presidente Joe Biden.
Mas essas normas foram agora revertidas pela segunda administração Trump, que rescindiu os limites de Biden sobre quatro tipos de produtos químicos e prolongou o prazo de conformidade das empresas de água relativamente ao PFOA e ao PFOS, dois dos tipos mais difundidos de produtos químicos PFAS, por dois anos, até 2031.
Um porta-voz do Middlesex não respondeu a vários pedidos de comentários sobre o acordo. Mas em 2022, a empresa atacou a ação coletiva, dizendo que não era responsável pela contaminação do PFOA que, segundo ela, foi causada pelo fabricante do produto químico, a 3M. A Middlesex processou separadamente a 3M, mas resolveu o processo como parte do novo acordo. A 3M não respondeu a um pedido de comentário.
No verão de 2021, o PFOA no sistema de água potável de Middlesex, que serve seis cidades de Nova Jersey, foi encontrado em 36,1 partes por trilhão, bem acima do nível oficial de 14 ppt, e garantindo que uma média anual excederia o limite estadual, de acordo com um aviso enviado pela concessionária aos clientes afetados naquele ano.
“Pessoas que bebem água contendo PFOA acima do (Nível Máximo de Contaminante) ao longo do tempo podem ter problemas com os níveis de colesterol sérico no sangue, fígado, rim, sistema imunológico ou, nos homens, sistema reprodutivo”, dizia o aviso. “Beber água contendo PFOA em excesso do MCL ao longo do tempo também pode aumentar o risco de câncer testicular e renal.”
Para as mulheres, o aviso alertava que a exposição ao PFOA ao longo do tempo pode resultar em atrasos no desenvolvimento do feto ou do bebé, e alguns atrasos podem persistir em crianças mais velhas.
O então CEO da empresa, Dennis Doll, reconheceu que o PFOA estava acima do limite regulamentar, mas negou que isso representasse uma emergência de saúde pública e previu que o nível de PFOA permaneceria em cerca de 20 ppt até que uma nova estação de tratamento fosse inaugurada em 2023. Mas pouco depois, a empresa obteve água potável de uma nova fonte que cumpria o regulamento.
Barbara Catterall, moradora de Edison, NJ, faz parte da turma, mas espera receber apenas US$ 50 de compensação pela compra de água engarrafada depois de receber o aviso informando que sua água potável não cumpria a regra do PFOA.
Catterall, 80 anos, disse que US$ 50 podem ser quase iguais ao valor que ela gastou em água engarrafada, mas parou de comprá-la antes que a empresa restabelecesse a água potável que atendesse aos padrões estaduais.
Caterall disse que não teve nenhum problema de saúde por beber água contaminada, mas se sente presa por Middlesex porque continua sendo a única fonte de água pública para seu complexo residencial.
“Você é como um cativo. Esta é a companhia de água que você tem”, disse ela. “Eles deixaram você em apuros. A única alternativa é que você simplesmente teria que continuar comprando água engarrafada.”
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