Os geocientistas da Universidade de Toronto fizeram um avanço significativo nas placas tectônicas, descobrindo que a Placa do Pacífico não é tão rígida como se pensava, mas sim rasgada por grandes falhas submarinas. Isto desafia as visões tradicionais e sugere uma interação mais complexa entre as placas oceânicas e o manto terrestre. Crédito: Naturlink.com
A pesquisa indica que a Placa do Pacífico está sendo dilacerada em planaltos submarinos através do oceano, devido ao peso da placa oceânica subduzindo ao longo do Anel de Fogo do Pacífico Ocidental.
Uma investigação recente conduzida por geocientistas da Universidade de Toronto está a refinar o modelo de longa data das placas tectónicas, o que sugere que as placas oceânicas são inflexíveis à medida que deslizam sobre o manto da Terra.
Em vez disso, os investigadores descobriram que a Placa do Pacífico é marcada por grandes falhas submarinas que a separam. As falhas recentemente descobertas, com alguns milhares de metros de profundidade e centenas de quilómetros de comprimento, são o resultado de enormes forças dentro da placa que a puxam para oeste.
Os pesquisadores descrevem suas descobertas em um artigo publicado na revista Cartas de pesquisa geofísica. Os autores incluem Erkan Gün, pós-doutorado, e o professor Russell Pysklywec do Departamento de Ciências da Terra da Faculdade de Artes e Ciências da U of T, Phil Heron, professor assistente do Departamento de Ciências Físicas e Ambientais da Universidade de Toronto Scarborough, bem como pesquisadores do Instituto de Ciências da Terra da Eurásia, Universidade Técnica de Istambul.
Teoria de refinamento de placas tectônicas
“Sabíamos que deformações geológicas, como falhas, acontecem no interior das placas continentais, longe dos limites das placas”, diz Gün. “Mas não sabíamos que o mesmo estava acontecendo com as placas oceânicas.” Diz Pysklywec: “O que estamos a fazer é refinar as placas tectónicas – a teoria que descreve como o nosso planeta funciona – e mostrar que essas placas não são realmente tão imaculadas como pensávamos anteriormente”.
Durante milhões de anos, a Placa do Pacífico – que constitui a maior parte do fundo do oceano – deslocou-se para oeste para mergulhar no manto da Terra ao longo de fossas submarinas ou zonas de subducção que vão do Japão à Nova Zelândia e Austrália. À medida que a borda oeste do prato é puxada para dentro do manto, ela arrasta consigo o resto do prato como uma toalha de mesa sendo puxada de uma mesa.
O mapa destaca em amarelo as zonas da Placa do Pacífico que estão sendo separadas pelo afundamento da placa tectônica ao longo do Anel de Fogo do Pacífico. Crédito: Erkan Gün e Russell Pysklywec/Universidade de Toronto
Os danos recentemente descobertos nas placas nas falhas ocorrem em extensos planaltos suboceânicos formados há milhões de anos, quando a rocha derretida do manto da Terra foi expelida para o fundo do oceano; as falhas tendem a correr paralelamente à trincheira mais próxima.
“Pensou-se que, como os planaltos suboceânicos são mais espessos, deveriam ser mais fortes”, diz Gün. “Mas os nossos modelos e dados sísmicos mostram que na verdade é o oposto: os planaltos são mais fracos.”
Se a Placa do Pacífico é como uma toalha de mesa puxada sobre uma mesa, os planaltos são pedaços de tecido mais fraco e mais propensos a rasgar.
Implicações para a compreensão das placas oceânicas
Os pesquisadores estudaram quatro planaltos no oeste do Oceano Pacífico – Ontong Java, Shatsky, Hess e Manihiki – em uma vasta área cercada pelo Havaí, Japão, Nova Zelândia e Austrália. Fizeram a sua descoberta utilizando modelos de supercomputadores e dados existentes, alguns recolhidos em estudos realizados nas décadas de 1970 e 1980.
“Existem evidências de que o vulcanismo ocorreu nestes locais no passado como resultado deste tipo de danos nas placas – talvez episódica ou continuamente – mas não está claro se isso está a acontecer agora”, diz Gün. “Ainda assim, não podemos ter a certeza porque os planaltos estão milhares de metros abaixo da superfície do oceano e enviar navios de investigação para recolher dados é um grande esforço. Então, na verdade, estamos esperançosos de que nosso artigo traga alguma atenção para os platôs e que mais dados sejam coletados.”
A teoria das placas tectônicas foi refinada ao longo de muitas décadas por vários cientistas da terra – incluindo John Tuzo Wilson, da U of T, que fez contribuições significativas para ela durante sua carreira.
“Mas a teoria não está gravada em pedra e ainda estamos descobrindo coisas novas”, diz Pysklywec. “Agora sabemos que os danos desta falha estão destruindo o centro de uma placa oceânica – e isso pode estar ligado à atividade sísmica e ao vulcanismo.
“Uma nova descoberta como esta anula o que entendemos e ensinamos sobre a Terra ativa”, diz ele. “E mostra que ainda existem mistérios radicais até mesmo sobre o grande funcionamento do nosso planeta em evolução.”
O estudo foi financiado pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá.
