Como viajei no tempo durante a pandemia
“Essa rocha tem muito a nos dizer”, diz o paleontólogo que conheci há um minuto. “Quer dizer oi?” Eu o faço, então o sigo em direção a uma pedra coberta de musgo, tropeçando em pedras escorregadias, na altura dos joelhos, na baía de Monterey, no centro da Califórnia. Em nossos chinelos e chapéus flexíveis, contrastamos bastante com nossos colegas banhistas, surfistas habilidosos perseguindo ondas em uma tarde ensolarada.
Como eu cheguei aqui? Algumas semanas antes, meu namorado entusiasta da ciência, Kevin, havia aprendido que esse trecho da complexa história tectônica do litoral torna mais fácil desenterrar conchas pré-históricas, caranguejos, dentes e outros enfeites. Ele propôs, com o entusiasmo de uma criança precoce de 10 anos, que tirássemos “férias para caçar fósseis”.
Ansioso por qualquer mudança no cenário pandêmico, agradeci. Um amigo de um amigo de um amigo sugeriu que procurássemos Wayne Thompson, um paleontólogo local e professor de ciências do ensino médio que frequentemente colabora com o Serviço Geológico dos EUA e com museus da região. Thompson respondeu imediatamente a um e-mail frio com um convite para encontrá-lo na costa para uma “caminhada no tempo”.
A baía de Monterey, diz Thompson, tem “uma variedade de riquezas na forma de bivalves e gastrópodes pré-históricos”.
No momento em que chegamos ao trecho designado de praia estreita e rochosa, protegida do tráfego com destino a Santa Cruz acima por imponentes falésias sedimentares, fica claro que Thompson – um cão de caça corpulento e envelhecido pelo sol – conhece bem uma viagem de campo. Nosso animado guia entrega a cada um de nós um “pacote de coleta” paleontológico composto por um martelo, um palito, uma escova de dentes, um cinzel e alguns jornais semanais alternativos antigos para embrulhar nossas descobertas. “Não se preocupe!” ele diz, percebendo a surpresa no meu rosto. “Não vou deixar você levar nada raro. Mas temos um constrangimento de riquezas na forma de bivalves e gastrópodes pré-históricos.” Existem, de facto, milhões de antigos moluscos, raias, camarões, caracóis e estrelas do mar incrustados nestas paredes do penhasco. Thompson está acostumado com isso – ele escava neste local há 44 anos – mas sinto um tremor de excitação como quando eu era criança em uma viagem de campo e pude participar da ciência de verdade.
A própria infância de Thompson nas proximidades de Scotts Valley o colocou no rumo de sua vida. Sua família era dona de uma atração à beira da estrada chamada Lost World, um parque de diversões extinto que celebrava o período Jurássico. Sempre que o tricerátopo – seu favorito entre os muitos dinossauros animatrônicos de fibra de vidro em tamanho real do parque – quebrava, diz ele, “isso significava que meu irmão e eu poderíamos subir dentro da barriga da enorme fera para alcançar o gigante. para os convidados passeando pelo parque com nossas melhores vozes de dinossauros.” Na década de 1960, um dos dinossauros foi roubado e jogado no jardim da frente do ícone folk Joan Baez, que gentilmente o devolveu.
Ao longo de sua carreira, Thompson escavou crânios de triceratops na formação Hell Creek, em Montana, e desenterrou baleias antigas nos condados de Humboldt e Santa Cruz, na Califórnia. Mas a sua verdadeira paixão reside na Baía de Monterey, perto de onde cresceu. “Ir para o mesmo lugar por tantas décadas e olhar para as criaturas que viveram aqui ao longo do tempo é emocionante”, diz ele. “O disco do rock dá uma ideia do impacto das mudanças globais, como as alterações climáticas, e você pode explorar os ciclos maiores além dos limites do que você normalmente vê quando olha para o ambiente ao seu redor.”
Hoje, estamos à procura de um caracol ainda não classificado – um membro do gênero Trochita-que Thompson descreve como um “minivulcão”. Se Kevin ou eu encontrarmos um, Thompson gastará até 90 minutos esculpindo-o na rocha sem danificá-lo antes de compartilhá-lo com a comunidade de pesquisa para identificação, e seremos parte da história natural em formação. Enquanto caminhamos vigilantemente, Thompson nos conta sobre os mastodontes e morsas gigantes que já vagaram por onde estamos em vários pontos da história.
Camadas sedimentares preservam o antigo fundo do mar.
Graças a duas dúzias de falhas e centenas de microfalhas, este trecho de três quartos de milha de costa escarpada mudou tectonicamente ao longo dos últimos 4,5 milhões de anos, a ponto de as camadas sedimentares da face do penhasco atrás de nós parecerem listradas, como uma lasanha ligeiramente inclinada. Para um lado. “A parte inferior das falésias data mais ou menos quando o megalodonte nadava aqui”, diz Thompson, referindo-se ao extinto tubarão de dentes grandes – familiar aos espectadores da Semana do Tubarão – que remonta a 6,7 milhões de anos. “Agora vamos ver o que as camadas estão nos dizendo.”
Ao som das ondas quebrando, Thompson explica como os penhascos e rochas ao redor mostram a transgressão e a regressão dos níveis do mar, à medida que pequenas mudanças na órbita da Terra ao redor do Sol aumentaram ou diminuíram as calotas polares ao longo dos últimos milhões de anos. Cada camada estratificada, diz ele, representa uma fatia diferente da história do fundo do mar, com até um milhão de anos comprimidos numa única camada. “Quanto mais você sobe, mais nova é a história natural.”
Os visitantes do parque temático Lost World posam diante de uma das dezenas de dinossauros animatrônicos em tamanho real da atração à beira da estrada.
Examinando a camada intermediária do penhasco, Thompson aponta com entusiasmo ossos de orelhas de baleia (bolhas timpânicas) depositados no fundo do mar durante o Plioceno, bem como os contornos assustadores de crânios de pinípedes. Thompson localiza dezenas de fósseis de vertebrados a cada ano e identifica de 12 a 14. Recentemente, ele descobriu o osso do tornozelo e a presa de uma morsa gigante. Isso se soma aos milhares de caracóis e cracas antigos (incluindo uma variedade rara e emplumada que vive apenas de baleias) e todos os tipos de moluscos e gastrópodes que ele encontra regularmente.
Devo admitir que é a primeira vez que vou à beira-mar e olho atentamente para o mar. outro direção. E certamente nunca tentei ouvir o que uma pedra tem a dizer. Mas depois que Thompson mostrou a mim e a Kevin como detectar a erosão ativa na terra aquosa, como observar estruturas que se repetem (um sinal claro de que há mais em um pedaço de rocha, já que o DNA dos organismos vivos cria consistência de forma), e como esculpir suavemente criaturas marinhas preservadas, percebo o quão repletas de vida, passadas e presentes, paisagens aparentemente estáticas podem ser. Juro nunca mais aceitar uma pedra pelo seu valor nominal.
Na verdade, naquele dia, nos tornamos cidadãos cientistas desonestos. Depois de embrulhar dezenas de fósseis de moluscos, muitos deles escondidos sob intrincadas camadas de conchas, Kevin avista um espécime de caracol que faz parece exatamente com um pequeno vulcão.
Este artigo foi publicado na edição trimestral de verão com o título “Perseguindo Megalodonte na Baía de Monterey”.
