A Dominion Energy apresentou a planta de pico de Chesterfield como uma resposta para garantir a confiabilidade da rede. Alguns residentes e defensores da energia limpa discordam.
A proposta da Dominion Energy para uma planta de gás natural de US$ 1,47 bilhão no condado de Chesterfield, destinada a atender às crescentes demandas de energia em todo o estado, foi aprovada pela State Corporation Commission.
O Chesterfield Energy Reliability Center, ou CERC, ainda deve ser avaliado para obter uma licença aérea pelo Departamento de Qualidade Ambiental da Virgínia. Essa decisão é esperada ainda este mês.
O SCC, que regulamenta os serviços públicos da Virgínia, emitiu uma decisão em 25 de novembro para aprovar a primeira de várias usinas de gás que a Dominion propôs nos últimos dois anos. Estas centrais – dependentes de combustíveis fósseis – estão a ser consideradas apesar das disposições da Lei da Economia Limpa da Virgínia (VCEA), que incentivou a empresa de energia sediada em Richmond a avançar para fontes de energia renováveis e a encerrar algumas centrais emissoras de carbono até 2045.
Os reguladores, numa decisão de 27 páginas, afirmaram que não podiam negar que os tempos estavam a mudar – e as crescentes exigências no estado por parte dos centros de dados sedentos de energia contribuíram para a revisão do pedido da Dominion. A planta em análise deverá entrar em operação em 2029.
“Não podemos… ignorar as evidências substanciais neste caso da necessidade de curto prazo da Empresa por recursos de nova geração; que alternativas de recursos renováveis não são adequadas para atender a essa necessidade; e a ameaça iminente de confiabilidade na ausência do Projeto CERC”, escreveram os três juízes do SCC, que são nomeados pelos legisladores.
“Concluímos que um recurso deste tipo é necessário neste momento para enfrentar a ameaça de confiabilidade que a Dominion e seus clientes enfrentam.”
A Virgínia emergiu como a capital mundial dos data centers nos últimos anos. Em 2020, ano em que o VCEA entrou em vigor, esperava-se que a demanda energética no estado aumentasse modestamente. Mas no ano passado, a procura estimulada pelo crescimento dos centros de dados aumentou dramaticamente. Em 2025, a procura no verão para todos os clientes atingiu um pico de pouco menos de 24 gigawatts.
O CEO da Dominion, Bob Blue, disse em uma reunião com acionistas em 31 de outubro que os contratos de data center que estão sendo finalizados poderiam exigir 47 gigawatts nos próximos quatro a sete anos.
A Dominion, na sua candidatura ao SSC, levantou preocupações sobre a fiabilidade das energias renováveis e propôs a central de gás Chesterfield para garantir as operações da rede nos horários de pico, uma disposição permitida pela lei estadual de energia limpa.
A usina de gás natural de 944 megawatts consistiria em quatro turbinas de combustão, localizadas no local de uma antiga unidade de carvão na Central Elétrica de Chesterfield. Quatro unidades movidas a carvão foram desativadas até junho de 2023 e naquele ano a Dominion propôs construir uma “usina de pico” movida a gás que complementaria duas unidades movidas a gás que permanecem no local.
A planta de pico destina-se a aumentar a capacidade durante períodos de alta demanda. A Dominion disse que a nova usina oferecerá à rede uma capacidade de reação rápida para despachar eletricidade em 10 a 15 minutos.
A dependência adicional da Dominion do gás natural prejudica o impulso em direção a fontes de energia limpa, disseram os críticos. Mas a Dominion e o operador de rede regional PJM Interconnection há muito que desconfiam de projectos renováveis – nomeadamente energia solar e eólica – e têm promovido repetidamente a utilização de combustíveis fósseis em conjunto com fontes renováveis.
Os membros da comunidade, incluindo defensores do ambiente e dos contribuintes, têm criticado veementemente os planos da Dominion e disseram que a empresa de energia exagerou os riscos das energias renováveis.
Ao abrigo do VCEA, a Dominion tem o direito, com base nos riscos de pico de procura, de solicitar ao SCC que permita que as centrais emissoras de carbono permaneçam após as desactivações programadas, bem como construa novas centrais alimentadas por combustíveis fósseis se essa tecnologia for comprovadamente melhor do que as alternativas.
Os reguladores do SCC concordaram com a justificativa da Dominion em relação ao seu pedido CERC.
“À medida que (Dominion) faz a transição de sua frota de recursos de geração de acordo com o VCEA, é necessária geração despachável adicional para complementar os recursos renováveis e estabilizar a rede”, escreveu o painel de juízes. “O Projeto CERC atende a essa necessidade.”
A Dominion tem demorado a incluir pequenos projetos renováveis de desenvolvedores privados, disseram os oponentes do plano CERC. Eles também criticaram as decisões locais de terreno ou zoneamento em relação às propostas solares que causaram atrasos. Eles também questionam se todas as propostas de data centers serão realmente construídas.
Os residentes locais, bem como as autoridades eleitas, têm criticado o papel da rede regional no incentivo a projectos renováveis. A PJM Interconnection, uma importante operadora de rede que atende 13 estados e o Distrito de Columbia, foi responsabilizada pelos legisladores pelos atrasos na aprovação de solicitações de fornecedores de energia que desejam se conectar à rede.
A PJM também foi alvo no mês passado numa queixa formal à Comissão Federal Reguladora de Energia. O Monitor de Mercado Independente da PJM disse que o operador da rede estava “a propor permitir a interligação de grandes cargas de novos centros de dados que não pode servir de forma fiável” e que a procura crescente levará a apagões.
Adicionar centros de dados sem fornecimento de energia fiável “não é consistente com a responsabilidade básica da PJM de manter uma rede fiável e, portanto, não é justo e razoável”, afirma a queixa.
Os críticos da PJM dizem que o operador da rede é responsável, em parte, pelo aumento do custo da electricidade. O preço da electricidade no mercado de capacidade da PJM, que é utilizada durante cenários de pico extremos, disparou nos últimos dois anos.
Os reguladores do SCC tomaram nota da crescente procura e dos aumentos de custos.
“Ocorrências recentes no mercado de capacidade regional indicam claramente que existem pressões muito reais e significativas no cumprimento das cargas previstas a curto e médio prazo”, afirmou a decisão da SCC.
Os críticos pressionaram a Dominion para adicionar um dispositivo de armazenamento de bateria que pudesse ser carregado por algumas das novas unidades de gás. Os comissários não abordaram a possibilidade de armazenamento de baterias. A sua decisão tomou em consideração a infra-estrutura de gás existente e que a Dominion poderia reatribuir os direitos da unidade de carvão aposentada de enviar electricidade à rede para a sua nova central de gás. A transferência de direitos “permitiria facilidade e velocidade de interconexão” à rede, disseram os reguladores.
Em um comunicado, a Dominion disse que a aprovação do SCC é “uma boa notícia para nossos clientes, para a economia da Virgínia e para a confiabilidade da rede”.
“Como parte de toda a nossa estratégia energética acima, isso garantirá que nossa região tenha a energia confiável de que precisamos para continuar crescendo e prosperando”, disse o porta-voz Jeremy Slayton por e-mail. “Estamos ansiosos para concluir o processo de licenciamento do Departamento de Qualidade Ambiental da Virgínia este mês e começar a trabalhar neste importante projeto no próximo ano.”
Os membros da comunidade disseram que a luta pela planta Peaker não terminou.
“Dizer que estamos desapontados é um eufemismo”, disse Nicole Martin, presidente local da NAACP em Chesterfield, acrescentando que “a decisão coloca os lucros da Dominion acima da saúde e do bem-estar daqueles que vivem em comunidades cercadas em Chesterfield e além. Estou orgulhosa da coligação que construímos aqui e não pretendemos recuar nesta luta”.
Os defensores ambientais e comunitários disseram que a Dominion não conseguiu cumprir as metas de poupança de energia, mas a SCC desconsiderou essa afirmação na sua decisão. “Não consideramos” a “exigência de que a Empresa cumpra as metas legais de economia de energia”, disse o comunicado dos reguladores.
Os oponentes criticaram o processo de licitação da Dominion ao avaliar qual tecnologia poderia melhor atender às crescentes necessidades de eletricidade e levantaram preocupações de que as tecnologias limpas não foram tratadas de forma justa no processo. Eles também apontaram para um estudo da Fundação Chesapeake Bay, sem fins lucrativos, que levantou preocupações sobre se os poluentes da planta afetariam o ar e os cursos de água.
Walton Shepherd, diretor da Virgínia e advogado sênior do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, disse que o SCC perdeu uma oportunidade de impulsionar possibilidades de energia limpa e de encontrar algumas economias de custos através de fontes renováveis.
“A comissão poderia ter mantido a Dominion firme no fogo para enfrentar o desafio de crescimento de carga com uma rede verdadeiramente moderna e limpa, mas em vez disso, apenas levou a Virgínia de volta no tempo”, disse Shepherd por e-mail.
Emma Clancy, advogada do Southern Environmental Law Center, argumentou contra o projeto perante o SCC, citando custos de saúde relacionados e aumentos de taxas. “Todo mundo sabe que isso é um retrocesso, um passo na direção errada, até mesmo a Dominion”, disse ela em um comunicado à imprensa. A decisão “ignora a ciência sólida e alternativas mais baratas e deixa os virginianos pagarem os custos de saúde e em dólares dos recursos que atendem aos novos clientes de dados da Dominion”.
A Virgínia está ansiosa pela expansão do data center para impulsionar sua economia. Mas alguns políticos expressaram frustração com a decisão do SCC e levantaram preocupações sobre a procura do estado por alternativas de energia limpa.
O delegado estadual Rip Sullivan, que patrocinou o VCEA, disse que deseja quaisquer mudanças na lei para acelerar a transição para energias renováveis, incluindo o aumento do desenvolvimento de baterias. Qualquer flexibilização dos requisitos do VCEA é “impossível para mim”, disse Sullivan, que representa o condado de Fairfax.
Brennan Gilmore, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Clean Virginia, disse em um comunicado à imprensa que a decisão do SCC deveria levar as autoridades eleitas a reexaminar a lei de energia limpa e “alinhar melhor essas regras com os interesses de todos os virginianos”.
O del. Michael Webert, que representa partes da zona rural do noroeste da Virgínia em torno do condado de Fauquier, está entre os legisladores republicanos que apoiam a construção de usinas de gás. Os centros de dados propostos estão a chegar, disse ele numa entrevista, e o Estado tem de descobrir como fornecer energia suficiente para os alimentar.
“Acho que os democratas terão de assumir o controle: ou regularão os data centers para que parem de construir, (e) para que não precisemos dessa energia, ou teremos que construir essa energia mágica”, disse Webert.
O VCEA tem objectivos admiráveis, disse ele, mas “esses objectivos precisam de ser ajustados para garantir que mantemos a qualidade de vida dos nossos constituintes, a fiabilidade da rede e, por último, a acessibilidade”.
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