Queima e ventilação em plantas industriais causam aproximadamente duas mortes prematuras por dia, revela um novo estudo

Os pesquisadores disseram que as práticas pioram a asma em crianças, aumentam as visitas aos pronto-socorros e custam aos americanos US$ 7,4 bilhões a cada ano.

FILADÉLFIA — Meeka Outlaw passou a maior parte de sua infância crescendo em uma casa geminada no sul da Filadélfia, que ficava essencialmente imprensada entre uma refinaria de petróleo e uma usina de energia elétrica.

A menos de um quilômetro e meio ao norte de sua casa, na Latona Street, fica a Usina de Cogeração Elétrica Vicinity, cujas torres imponentes são uma parte familiar do horizonte do bairro. Cerca de três quilômetros ao sul ficava a agora fechada Refinaria PES, que começou a processar petróleo durante a Guerra Civil e não parou até ser destruída em uma explosão em 2019.

“Se eu fosse para o quintal, poderia ver uma tocha enorme – eu a chamei de tocha – e pensaria: 'Mãe, isso é ótimo. Olhe para isso. Você viu aquela grande chama?'”, relembrou Outlaw, que agora tem 45 anos. “Então ela simplesmente dizia: 'Sim, Meeka, eu vejo.'

“Nunca entendi muito bem por que ela não estava tão animada quanto eu quando era jovem. Só quando fiquei mais velho e comecei a ir à escola e a ouvir falar das alterações climáticas.”

Embora ela não soubesse disso na época, Outlaw estava testemunhando o que os cientistas chamam de queima e ventilação, processos usados ​​para queimar ou liberar o excesso de gás natural.

Um novo estudo descobriu que as queimadas não só poluem o ar das comunidades vizinhas em todo o país, mas também causam cerca de duas mortes prematuras por dia.

O estudo, publicado na revista especializada Geohealth, também descobriu que a queima e a ventilação aumentam as visitas aos serviços de emergência, pioram a incidência de asma em crianças e custam aos EUA cerca de 7,4 mil milhões de dólares anualmente nos chamados danos à saúde – perdas financeiras porque perda de tempo de trabalho e outros factores devido aos seus efeitos adversos para a saúde.

Os autores do estudo – da Universidade de Boston, da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e do Fundo de Defesa Ambiental – examinaram os efeitos adversos dos riscos de poluição primária contidos nas emissões produzidas nas atividades de queima e ventilação, incluindo partículas finas, também conhecido como PM 2,5, ozônio e óxidos de nitrogênio.

A equipe também comparou imagens infravermelhas de satélite com dados de emissões relatados por estados de todo o país e descobriu que as emissões eram até 15 vezes maiores para partículas finas e duas vezes maiores para dióxidos de enxofre do que o que havia sido relatado às autoridades federais.

Os investigadores disseram que três estados – Texas, Pensilvânia e Colorado – representaram cerca de 45 por cento das pessoas que foram negativamente afectadas pelas actividades de queima e ventilação. Aproximadamente meio milhão de americanos vivem num raio de cinco quilómetros de instalações de petróleo e gás, ou O&G, que se dedicam à ventilação e queima.

Ao todo, os investigadores afirmaram que a ventilação e as crises causaram mais de 73.000 exacerbações de asma em crianças e 710 mortes prematuras por ano.

Os cientistas escreveram que, como alguns dados podem não ser comunicados a nível local, as suas descobertas podem estar “perdendo potenciais focos de doenças, principalmente a asma”.

Devido ao foco no ozônio, nas partículas e nos dióxidos de nitrogênio, os pesquisadores escreveram “é improvável que este modelo capte totalmente muitos dos impactos complexos e multifatoriais que ocorrem nas comunidades que hospedam a produção de petróleo e gás. Esses resultados de saúde incluem, mas não estão limitados a resultados adversos no nascimento, asma e leucemia infantil”.

Entre as descobertas mais alarmantes, disseram os pesquisadores, estava o papel dos poluentes na exacerbação da asma infantil.

“Sabemos que o PM 2,5 é mau para a saúde, sabemos que o ozono é mau para a saúde, mas ver a quantidade de exacerbações da asma que foram atribuídas ao dióxido de azoto, penso que isso foi surpreendente para nós”, disse Erin Polka, doutorada. estudante do Departamento de Saúde Ambiental da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston e um dos autores do estudo.

Jonathan Buonocore, professor assistente do Departamento de Saúde Ambiental da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston, que também atuou como autor do estudo, observou que outro aspecto digno de nota de suas descobertas foi o papel de poluentes como o dióxido de nitrogênio, ou NO.₂como um perigo para a saúde.

“Tradicionalmente, a maioria das avaliações de impacto na saúde como esta, pelo menos nos EUA, geralmente se concentram exclusivamente nas estatísticas de PM 2,5, como o material particulado fino que pode entrar nos pulmões e, em seguida, o ozônio, que é, novamente, o material altamente reativo. gás – um dos grandes componentes da poluição atmosférica”, disse Buonocore. “Normalmente, NÃO₂ fica de fora da mesa. E não deixamos isso de lado – e acontece que é um grande negócio.”

Das 710 mortes prematuras anuais que os investigadores dizem ocorrer devido às queimadas e à ventilação de poluição, cerca de 120 delas foram directamente atribuíveis ao dióxido de azoto, mostrou o estudo.

A propósito, eles também descobriram que os encargos para a saúde da qualidade do ar decorrentes da queima e da ventilação impactaram desproporcionalmente as comunidades hispânicas e indígenas, disse Hillary Hull, diretora de pesquisa e análise do Fundo de Defesa Ambiental.

“Este estudo demonstra que os impactos na saúde são significativos”, disse Hull. “Esperamos que isso estimule mais pesquisas nesta área. Medição mais direta da queima e mais informações sobre como são esses impactos na saúde em regiões onde o desenvolvimento de petróleo e gás é intenso.”

“E esperamos que isso ajude a reforçar o argumento de que os estados finalizam fortes padrões de queima de rotina em seus planos de implementação estaduais, à medida que descobrem como vão implementar a regra federal sobre metano que a EPA acabou de finalizar”, acrescentou Hull, que disse que a agência está dando aos estados dois anos para definir as coisas em pedra.

Os autores também afirmaram que não só o impacto na saúde da queima e da ventilação é pouco investigado, mas que cidades como Nova Iorque e Chicago, que não têm produção de petróleo e gás, tiveram impactos na saúde. Eles disseram que os ventos de estados com produção de petróleo e gás como Texas, Colorado, Wyoming, Dakota do Norte e Pensilvânia transportam os poluentes para essas grandes cidades.

“Dada a complexidade do modelo e do transporte atmosférico, há emissões que formam poluição atmosférica em distâncias a favor do vento, mais longe de onde estão os campos de petróleo e gás”, disse Sarav Arunachalam, diretor do Centro de Modelagem Ambiental para Desenvolvimento de Políticas na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.

Arunachalam acrescentou que existem tecnologias disponíveis que podem reduzir ou eliminar a queima e a ventilação. O Texas entrou com uma ação no início deste mês contestando a nova regra do metano da EPA.

Na Filadélfia, os residentes da comunidade de Grays Ferry, onde Meeka Outlaw cresceu, há muito que acreditam que sofrem taxas mais elevadas de doenças como asma e cancro devido à sua proximidade com a refinaria agora fechada e outros potenciais riscos ambientais.

A refinaria foi fechada perto da casa de sua infância, mas Outlaw e outros residentes dizem que os impactos na saúde permanecem.

“Como um residente luta quando você sabe que algo está errado, mas não tem o apoio necessário para lutar contra Golias?” ela perguntou.