Em Cheyenne, Wyoming, proibição de sacolas plásticas ganha apoio bipartidário
Dirigindo pelas planícies onduladas do Wyoming, a vista é toda de um grande céu, gado pastando, cercas de arame e – mais frequentemente hoje em dia – sacos plásticos enrolados nessas cercas de arame. Tremendo ao vento, os sacos atraem vacas curiosas que mastigam o plástico como se fossem ruminantes, com resultados mórbidos. Um saco plástico digerido acabará por bloquear um dos quatro estômagos da vaca, fazendo com que o animal inche com metano e tenha uma morte lenta e dolorosa.
Quando Kelly Wright ouviu falar pela primeira vez sobre o gado da sua cidade natal, Cheyenne, que morria devido à poluição plástica, ela fez uma ligação improvável com a conservação dos oceanos. Mais de 1.200 espécies de animais marinhos são mutiladas, mortas ou envenenadas por plástico marinho. Online, vídeos gráficos documentam os piores exemplos: uma tartaruga marinha com um canudo de plástico enfiado na narina ou um cachalote morto com a barriga cheia de plástico. Como um amante do oceano ao longo da vida, Wright estava procurando uma oportunidade para espalhar a consciência sobre o oceano no Wyoming, sem litoral. Uma vaca morta por um saco provou que a poluição plástica não era estritamente um problema costeiro.
Mais de 80% da poluição marinha tem origem em terra, grande parte dela levada para o mar por rios como os que atravessam o Wyoming. Como estado de cabeceira, Wyoming envia água para os oceanos Pacífico e Atlântico, juntamente com sacos plásticos, fertilizantes e todos os tipos de outros tipos de poluição. As comunidades do interior têm um papel a desempenhar nas questões oceânicas, mas “há uma desconexão”, diz Wright. “Estamos a bem mais de mil milhas do oceano.”
Wyoming não está apenas geograficamente distante da costa; há uma divisão cultural e política também. Aqui o ambiente é equiparado à regulamentação governamental, à elite costeira liberal e ao Partido Democrata. A administração Trump tem defendido a redução das regulamentações ambientais e governamentais em favor da livre iniciativa. O Wyoming votou esmagadoramente nos republicanos em 2016 e é muito provável que o faça novamente em 2020.
Criado por um pai mergulhador que enchia a casa com livros de Jacques Cousteau, Wright aprendeu a amar o oceano desde cedo. Há alguns anos, ela se aposentou da área médica e quis se dedicar à conservação dos oceanos. Ela contatou o Surfrider, um grupo de conservação dos oceanos costeiros, mas sentiu que o foco não se enquadrava no interior do Wyoming. Um pouco mais de pesquisa a levou à Inland Ocean Coalition – uma organização sem fins lucrativos com sede em Boulder, Colorado, que pressiona por legislação sobre plásticos descartáveis e pela expansão da educação oceânica nos estados do interior.
Fundado em 2011, o COI tem agora 15 capítulos e mais de 200 membros em pontos críticos oceânicos improváveis como Tucson, Arizona, e Bozeman, Montana. Uma semana depois de preencher seu pedido, Wright fundou o primeiro capítulo da Inland Ocean Coalition em Wyoming. Com o apoio do COI, Wright começou a defender a proibição de sacolas plásticas gratuitas em Cheyenne. Um decreto semelhante foi aprovado em Jackson, Wyoming, em 2019, e a abordagem demonstrou um tremendo sucesso em todo o mundo. Na República da Irlanda, por exemplo, a utilização de sacos de plástico caiu 90% desde que foi introduzida uma taxa em 2002, demonstrando que mesmo uma pequena sanção financeira pode contribuir muito para a mudança do comportamento humano.
Enquanto Wright escrevia editoriais de opinião no jornal local, organizava exibições de filmes e organizava limpezas de plástico em Cheyenne, ela percebeu que falar sobre a conservação dos oceanos às vezes levava a conversas desconfortáveis. “Direi: 'Esta é uma questão apartidária. Todos deveriam se preocupar com isso. Mas quando falamos de ambiente, estamos a falar de empregos na indústria dos combustíveis fósseis, petróleo e gás, tudo isso.” As pessoas às vezes perguntam se ela é de Boulder ou, o pior de todos os redutos democratas, da Califórnia.
Trabalhando com o gerente do aterro sanitário da cidade, Wright chegou à estimativa conservadora de que todos os dias Cheyenne joga fora 60 mil sacolas plásticas, o que equivale a cerca de uma sacola por pessoa. A maioria acaba no lixão local, onde as rajadas de vento da pradaria sopram os sacos para o meio ambiente e para as fazendas vizinhas. Isto custa à cidade 200 dólares em custos de limpeza todos os dias – e não funciona. Quando os sacos recolhidos retornam ao lixão, eles são novamente soprados. A proposta de Wright exigiria que as empresas substituíssem as sacolas plásticas por sacolas de papel reciclado e cobrassem uma taxa de 20 centavos por sacola. O dinheiro arrecadado retornaria às empresas locais para ajudar com o custo dos novos papéis, mais caros, e para distribuir sacolas reutilizáveis gratuitas aos clientes nos primeiros dias da nova lei.
A proposta foi concebida para apelar a uma série de preocupações locais: criadores de gado que sofrem perdas financeiras sempre que uma vaca morre devido a um saco de plástico errante e pequenos governos que apreciam transferir os custos para as empresas. Além disso, reduzir a poluição plástica é uma opção natural para um lugar ao ar livre como o Wyoming, mundialmente conhecido pela sua beleza natural. “Temos muitos caçadores e pescadores aqui e, claro, quando eles vão para a natureza, não querem ver plástico por toda parte”, diz Wright.
Kellly Wright com o fazendeiro local Dale Steenbergen
Um de seus maiores apoiadores até agora é um fazendeiro local, Dale Steenbergen, que dirige a Câmara de Comércio da Grande Cheyenne. Recentemente, quando Wright foi visitar seu rancho fora da cidade, eles pegaram sacos plásticos das cercas de arame farpado, e Steenbergen contou a ela sobre um bezerro que ele havia perdido, provavelmente porque comeu um saco plástico. “O oceano não é a paisagem que mais prevalece na sua mente quando você acorda aqui”, diz ele. “Você se preocupa com coisas como incêndios florestais, secas e escoamentos industriais, mas não pensa muito no oceano até que ele seja chamado à sua atenção.” Ele acredita que as comunidades do interior serão receptivas à conservação dos oceanos, mas muitas pessoas no Wyoming estão a ouvir essa mensagem pela primeira vez.
Em março passado, o procurador da cidade estava prestes a levar a lei das sacolas plásticas de Wright ao conselho municipal para votação quando o coronavírus chegou. Nos primeiros dias da pandemia, quando a ciência ainda não estava clara sobre como o vírus se espalhava e as empresas estavam cambaleando, Wright sentiu-se desconfortável em cobrar taxas e sacolas reutilizáveis na cidade. (A indústria do plástico tem tentado explorar as preocupações de saúde pública relativamente aos sacos reutilizáveis, mesmo quando a ciência mostra que o vírus vive mais tempo em superfícies de plástico do que em superfícies de tecido macio.) Outro desafio são as próximas eleições; dois representantes que patrocinam a lei das sacolas plásticas de Wright estão concorrendo à reeleição. Wright, como tantos outros hoje, está aguardando até depois da eleição. Na primavera, ela acha que será o momento certo para relançar a sua pressão pela proibição dos sacos de plástico em Cheyenne. Enquanto isso, ela diz: “Sinto que se eu puder tocar uma pessoa por dia, e então ela compartilhar essa mensagem com seus amigos ou familiares, então isso está acontecendo”.
