Um filhote de condor provou ser um sobrevivente
Ao longo da primavera e do verão passados, enquanto a pandemia de COVID-19 se alastrava, os amantes de pássaros e fãs do ameaçado condor da Califórnia tiveram a chance de espionar um filhote de condor sendo criado em uma sequoia carbonizada localizada no Big Sur Condor Sanctuary. Funcionários da Ventana Wildlife Society, que administra o santuário, chamaram o filhote de Iniko, que significa “nascido em tempos difíceis” em nigeriano. Graças às câmeras fornecidas pelo Explore.org, os espectadores puderam assistir ao progresso de Iniko, de uma penugem até um jovem desajeitado sob os cuidados de seus pais, Kingpin e Redwood Queen. Para muitas pessoas, rastrear Iniko tornou-se um antídoto muito necessário para o estresse da pandemia.
Em 18 de agosto, um incêndio ocorreu cerca de um quilômetro e meio ao sul do santuário. Na noite de 20 de agosto, o Fogo Dolan assolou o cânion onde vários condores estavam empoleirados e, ao longo do caminho, destruiu o centro de pesquisa de condores. A webcam no ninho de Iniko capturou o som de ventos crepitantes e fortes antes de desligar. Uma segunda webcam, instalada perto dos currais onde os condores juvenis são mantidos antes de serem soltos na natureza, capturou as chamas que se aproximavam antes que também apagasse.
O incêndio Dolan queimou cinco locais conhecidos de ninhos de condores. Durante dias, o destino de Iniko e dos outros quatro filhotes no local permaneceu desconhecido. Nove condores adultos e subadultos que voavam livremente também desapareceram.
“Todos os condores desaparecidos carregavam transmissores de rádio, então o fato de nenhum sinal ter sido encontrado durante a pesquisa é muito decepcionante”, escreveu Kelly Sorenson, diretora executiva da Ventana Wildlife Society, em uma atualização por e-mail enviada em 1º de setembro. preocupados porque sabemos que o fogo queimou o santuário na escuridão da noite, quando eles não teriam conseguido escapar do fogo.”
Biólogos e amantes de pássaros estavam tão preocupados com Iniko e os outros filhotes porque os condores da Califórnia são notoriamente lentos na reprodução e porque a espécie ainda está em perigo.
Os condores da Califórnia são abutres gigantes com cabeças calvas, naturezas curiosas e asas que medem mais de três metros, o que os torna o maior pássaro voador da América do Norte. Um casal unido cria apenas um filhote por vez; a menos que o ninho falhe, eles só se reproduzem a cada dois anos. A lenta taxa de reprodução do condor é apenas um dos fatores que levaram ao seu declínio vertiginoso na década de 20.º século.
Em meados da década de 1980, o condor da Califórnia enfrentava uma extinção quase certa. A certa altura, restavam apenas 22 membros da espécie no planeta. Os biólogos retiraram as últimas aves da natureza em 1987, uma medida controversa que só o tempo justificaria.
Nas décadas seguintes, a recuperação do condor criticamente ameaçado tem sido um esforço conjunto, liderado pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA em parceria com o Zoológico de Oregon, Zoológico de Los Angeles, Parque de Animais Selvagens de San Diego, Fundo Peregrino. , Serviço Nacional de Parques e agências de vida selvagem em vários estados. Depois que um programa bem-sucedido de reprodução em cativeiro começou a aumentar o número de condores, os biólogos começaram a devolver as aves à natureza em 1992.
Hoje, existem pelo menos 410 condores da Califórnia na Terra. As aves selvagens estabeleceram-se em quatro subpopulações distintas: no sul da Califórnia, no centro da Califórnia, no norte do México e no norte do Arizona/sul de Utah. Embora existam agora mais aves na natureza do que em cativeiro, a população em geral ainda é “perigosamente pequena”, diz Steve Kirkland, Coordenador de Campo do Condor da Califórnia para o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.
Até o incêndio em Big Sur, 2020 tinha sido um bom ano para o rebanho da região central da Califórnia, que contava com cerca de 100 aves em janeiro. Na primavera passada, os biólogos confirmaram oito ninhos ativos no Santuário Big Sur e nas proximidades do Parque Nacional Pinnacles.
Após o incêndio, surgiram comentários nas redes sociais expressando preocupação com as aves desaparecidas, especialmente Iniko. Mas o fogo ainda ardia e as árvores bloqueavam a estrada principal para o santuário, impossibilitando o acesso dos biólogos ao local de criação dos condores.
Finalmente, no dia 2 de setembro, uma equipe de campo conseguiu se aventurar na área carbonizada e verificar os ninhos. Dois dos filhotes morreram, mas dois, incluindo Iniko, sobreviveram. A equipe resgatou um quinto filhote antes que o fogo atingisse o ninho à beira do penhasco. (Esse filhote foi transportado para o Zoológico de Los Angeles, onde provavelmente permanecerá por cerca de um ano antes de ser devolvido à natureza.)
Iniko estava viva, mas durante alguns dias tensos, os biólogos não tiveram certeza se o filhote estava bem. Kingpin ainda estava desaparecido e Redwood Queen não voltava ao ninho regularmente. Iniko parecia letárgica e não batia as asas – uma ação que estimula um pai condor a alimentar um filhote. Alguns dias depois, o biólogo da VWS, Evan McWreath, caminhou até a sequóia e relatou que Iniko havia se recuperado e exibia uma colheita volumosa – um sinal claro de que estava sendo alimentado.
Em meados de Outubro, nove aves de voo livre ainda estavam desaparecidas, incluindo o Rei do Crime, de 24 anos, considerado a ave dominante do bando. Sorenson teme que esses adultos e subadultos não tenham sobrevivido.
“É um golpe duro”, diz Sorenson. “Dessas nove aves desaparecidas, tínhamos duas ou três fêmeas em idade reprodutiva. Do ponto de vista populacional, eles são realmente críticos.”
Foto cortesia da Ventana Wildlife Society
Apesar desta perda dramática e repentina de vidas, os incêndios florestais não são a maior ameaça para o condor. Entre 1992 e 2020, apenas sete aves de voo livre e um ninho foram perdidos devido ao fogo, diz Kirkland. Em 2008, um incêndio queimou uma área de Big Sur que continha três ninhos, mas nenhuma ave foi perdida.
Em contraste, 92 aves morreram por envenenamento por chumbo durante o mesmo período.
Os condores são “necrófagos obrigatórios”, o que significa que se alimentam exclusivamente de animais mortos. Quando os condores encontram animais que foram baleados e mortos por humanos, muitas vezes ingerem pequenos pedaços de chumbo que foram deixados no tecido. Como os condores se alimentam juntos, uma única carcaça contaminada pode adoecer muitas aves ao mesmo tempo.
Para ajudar a manter saudável a população de condores selvagens, os biólogos complementam a dieta dos rebanhos com carcaças sem chumbo. Eles também tentam fazer exames regulares de saúde das aves para monitorar seus níveis de chumbo.
Em julho de 2019, entrou em vigor uma lei da Califórnia que proíbe o uso de munição de chumbo para caça (embora a munição de chumbo ainda possa ser usada para tiro ao alvo). Mas, de acordo com Sorenson, pode ser difícil encontrar munições sem chumbo em certos calibres, e é ainda mais difícil fazer cumprir a proibição do seu uso. Em 2012, a Ventana Wildlife Society lançou um programa que oferece munição de cobre gratuita para caçadores e fazendeiros dentro da atual área de distribuição do condor na Califórnia. Desde então, a VWS forneceu mais de US$ 250 mil em munição de cobre por meio de seu programa, que é financiado com dólares federais e privados. O programa se concentra em educar os proprietários de armas sobre como o chumbo afeta os catadores e em demonstrar que a munição de cobre é tão boa quanto o chumbo. (Um programa mais antigo no Sudoeste, liderado pelo Fundo Peregrino e pelo Departamento de Caça e Pesca do Arizona, provou ser bem-sucedido.)
Numa ironia mórbida, os esforços dos biólogos para proteger os condores do envenenamento por chumbo podem ter contribuído para a elevada mortalidade relacionada com o incêndio Dolan. Fornecer carcaças não contaminadas às aves criou uma concentração artificialmente alta de condores no Santuário de Condores de Big Sur.
Por mais destrutivos que sejam, os incêndios florestais também beneficiam os condores ao criar habitat. O tronco de sequoia onde Iniko nasceu foi escavado pelo fogo; os incêndios também criam aberturas que atraem animais de grande porte, sejam veados nativos ou gado doméstico. “A sucessão após um incêndio cria muita forragem”, diz Chris Parish, diretor de conservação global do Fundo Peregrino. “Uma população local de cervos pode ser beneficiada, o que leva a mais mortalidade natural, o que leva a mais alimentos.”
Mas quando o incêndio Dolan varreu Big Sur, a concentração de pássaros e ninhos no santuário significou que um único incêndio colocou em risco uma fração significativa da população total de condores selvagens. Esta é uma das razões pelas quais o Plano de Recuperação do Condor da Califórnia de 1996 estabeleceu uma meta de três populações distintas com pelo menos 150 indivíduos e 10 a 15 casais reprodutores.
“Ter várias subpopulações e locais é uma ferramenta importante para proteger populações muito pequenas ou condensadas de perdas catastróficas”, diz Kirkland. Ele espera que eventualmente os condores se espalhem pela paisagem, onde não ficarão tão vulneráveis a um único incêndio catastrófico.
“Essa é a minha visão”, diz Sorenson, “ter múltiplas populações e locais de soltura espalhados por todo o seu antigo habitat”.
Apesar das recentes perdas relacionadas com os incêndios, há motivos para nos sentirmos esperançosos. Quatro condores foram vistos empoleirados no Parque Nacional da Sequoia em julho e, no final deste ano, biólogos da tribo Yurok irão libertar os primeiros juvenis no Parque Nacional e Estadual de Redwood, na costa norte da Califórnia. A VWS está a angariar fundos para reconstruir as suas instalações no santuário de Big Sur, e a organização planeia libertar sete aves em San Simeon, um local mais a sul da costa, ainda este ano.
Entretanto, a Explore.org restaurou duas câmaras de transmissão em direto, para que as pessoas possam monitorizar o rebanho e ver como Iniko, que certamente merece o seu nome, testa as suas asas pela primeira vez.
