Procurador-Geral da Virgínia toma medidas para voltar a aderir à iniciativa regional de gases de efeito estufa

O ex-governador republicano do estado retirou-se ilegalmente do RGGI. Agora, um novo governador democrata aposta muito na participação.

RICHMOND, Virgínia – O recém-eleito procurador-geral democrata da Virgínia, Jay Jones, tomou medidas na quinta-feira que cria um caminho para a Virgínia retornar ao mercado de carbono, chamada Iniciativa Regional de Gases de Efeito Estufa, ou RGGI.

Em novembro de 2024, um juiz do Tribunal do Condado de Floyd decidiu que o estado deve voltar a aderir ao RGGI após sua retirada ilegal pelo então governador. Glenn Youngkin. Mas essa decisão foi suspensa enquanto se aguarda um recurso de março de 2025 interposto pelo antecessor de Jones, o procurador-geral republicano Jason Miyares.

Na quinta-feira, Jones apresentou uma moção conjunta com grupos ambientalistas que processaram Youngkin no Tribunal de Apelações da Virgínia, solicitando uma continuação que poderia levar a um acordo ou retirada do recurso de Miyares. A medida é uma das várias manobras que os democratas que agora controlam o governo da Virgínia estão a tomar para retomar a participação no mercado regional de carbono.

“Hoje, a Commonwealth reabriu a porta para a participação no RGGI, que sabemos que reduz os custos para os virginianos mais vulneráveis, ao mesmo tempo que responsabiliza as indústrias pela transição para fontes de energia mais limpas, mais estáveis ​​​​e mais acessíveis”, disse Jones em um comunicado na sexta-feira. “Estou orgulhoso de ter tomado medidas para corrigir o rumo e colocar a Commonwealth de volta no caminho da acessibilidade e resiliência a longo prazo.”

A mudança ocorre depois que a nova governadora democrata da Virgínia, Abigail Spanberger, disse em seu primeiro discurso sobre o Estado da Commonwealth na segunda-feira que deseja voltar a ingressar na RGGI. Spanberger ganhou o cargo de governador por 15 pontos em novembro, após fazer campanha sobre acessibilidade. Ela e Jones substituíram Youngkin e Miyares em 18 de janeiro.

“A saída do RGGI não reduziu os custos de energia”, disse Spanberger. “Na verdade, aconteceu o oposto: apenas tirou dinheiro do bolso de Virgínia. É hora de corrigir esse erro.”

O RGGI é atualmente um pacto de 10 estados que exige que os produtores de eletricidade comprem licenças para as emissões de carbono que produzem acima dos limites estabelecidos pelo RGGI. O montante dessas licenças diminuirá para 0 até 2050 para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e a libertação de poluentes.

As receitas são devolvidas aos estados. Na Virgínia, eles totalizaram cerca de US$ 830 milhões desde que o Departamento de Qualidade Ambiental do estado aderiu em 2021. A entrada da Virgínia ocorreu depois que os democratas do estado aprovaram a Lei de Energia Limpa e Preparação Comunitária para Inundações em 2020, exigindo adesão.

De acordo com a lei, 50 por cento das receitas das licenças RGGI pagas pelos produtores de electricidade, incluindo serviços públicos, de 2021 a 2023 foram direccionadas para programas de eficiência energética, 45 por cento foram para um fundo de preparação para inundações e 5 por cento cobriram custos administrativos.

Na Virgínia, os serviços públicos foram autorizados a recuperar dos contribuintes os custos das suas licenças de emissões, que inicialmente ascendiam a cerca de 2,39 dólares para uma fatura mensal residencial típica em 2021, tendo esse montante aumentado para 4,44 dólares.

Youngkin, que deixou o gabinete do governador na semana passada depois de cumprir o seu mandato consecutivo de quatro anos, conforme exigido pela lei da Virgínia, considerou o RGGI um “imposto regressivo” sobre a electricidade e decidiu retirar o estado da iniciativa ao assumir o cargo em 2022. A retirada entrou em vigor no final de 2023.

Mas grupos ambientalistas, representados pelo Southern Environmental Law Center, entraram com uma ação no Tribunal do Condado de Floyd depois que a Virgínia se retirou do RGGI. O processo argumentou que a revogação do regulamento que exigia a participação no RGGI por Youngkin era ilegal e que qualquer mudança na participação da Virgínia com o RGGI precisava de uma alteração da Assembleia Geral na Lei de Energia Limpa e Preparação para Inundações da Comunidade que criou o regulamento que obriga a participação.

“Como tal, o único órgão com autoridade para revogar o regulamento RGGI seria a Assembleia Geral. Isto porque um estatuto, a Lei RGGI, exige a existência do regulamento RGGI”, escreveu o juiz Randall Lowe no seu parecer de Novembro de 2024. “Pelas razões expostas neste parecer, o tribunal considera que a tentativa de revogação do Regulamento RGGI é ilegal e, portanto, nula e sem efeito.”

A adesão de Spanberger ao RGGI e a decisão de Jones na quinta-feira no tribunal do condado de Floyd ocorreram no momento em que a legislatura democrata começou esta semana a trabalhar em seus próximos passos para retornar ao RGGI. Del. Charniele Herring, D-Fairfax, teve legislação aprovada por um subcomitê que fortalece a linguagem na lei de energia limpa e preparação para inundações, exigindo a participação do estado no RGGI. Ela já havia apresentado um texto orçamentário na semana passada, orientando o Departamento de Qualidade Ambiental da Virgínia a voltar a aderir à Iniciativa Regional de Gases de Efeito Estufa.

Herring fez repetidas tentativas nos últimos dois anos para voltar a ingressar na RGGI, apesar da retirada de Youngkin. O governador republicano também procurou utilizar as receitas do RGGI para resposta a catástrofes, em oposição à eficiência energética e à preparação para inundações, como exige a lei.

“Nada que valha a pena vem fácil”, disse Herring na quarta-feira em entrevista a repórteres depois que a legislação foi aprovada por um subcomitê. “É bom que vamos continuar avançando. Estou muito feliz que seja a prioridade do nosso novo governador. Estou dedicado a isso.”

Nate Benforado, advogado do Southern Environmental Law Center que representou os grupos ambientalistas que processaram Youngkin, chamou a legislação de Herring aprovada no subcomitê de “cinto com suspensórios”, na medida em que muda a linguagem de “está autorizado a” aderir ao RGGI, para “deve” aderir.

“Este é um programa crítico”, testemunhou Benforado na quarta-feira, apontando para a redução da poluição e os benefícios para a saúde que acompanham uma mudança gradual dos combustíveis fósseis para as energias renováveis.

Benforado observou que os requisitos de limite e investimento do RGGI também se aplicam aos produtores independentes de energia na Virgínia que geram electricidade vendida directamente num mercado regional de energia supervisionado pela PJM, o maior operador de rede energética do país. Esses produtores independentes representaram cerca de um terço das emissões na Virgínia, mas não foram obrigados a fazer a transição para energia limpa ao abrigo da Lei de Energia Limpa da Virgínia, tornando a RGGI a ferramenta para os encorajar a reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, disse ele.

A Associação de Petróleo e Gás da Virgínia, a Câmara de Comércio da Virgínia e a Associação de Fabricantes da Virgínia testemunharam contra o projeto de lei de Herring, dizendo que estavam preocupadas com a necessidade das empresas compensarem as despesas da RGGI com o aumento dos custos dos produtos.

“Como o nosso quadro regulamentar permite que os nossos geradores de energia repassem significativamente todos os seus custos, a RGGI não oferece qualquer incentivo significativo para reduzir as emissões de carbono dos nossos geradores”, disse Dylan Bishop, um lobista que fala em nome da Virginia Oil and Gas Association.

Os republicanos na Virgínia, que se opuseram à lei de descarbonização da Virgínia, também se opõem à adesão ao RGGI, apoiando o gás natural para satisfazer o seu desejo de manter os custos eléctricos baixos, apesar das energias renováveis ​​serem consideradas as formas de energia mais baratas a implementar.

“O RGGI é um imposto sobre as contas de energia. … Não estamos no negócio de redistribuir a riqueza”, disse o líder da minoria republicana no Senado, Ryan McDougle, R-Henrico, após o discurso de Spanberger sobre o estado da comunidade. “Isso é o que acontece na Venezuela, não na Virgínia.”

Herring respondeu que as receitas do RGGI reduzem os custos para os contribuintes tornarem as suas casas mais eficientes em termos energéticos e também fornecem financiamento para a construção de novas habitações para necessidades especiais que cumpram os padrões de eficiência energética. Embora o sudoeste da Virgínia tenha casas móveis anteriores aos requisitos de eficiência energética da década de 1970, uma análise recente mostra que cerca de uma em cada cinco famílias em Richmond gasta mais de 10% do seu rendimento em contas de energia.

Em termos de controlo de cheias, as receitas do RGGI ajudam as localidades a planear a mitigação de cheias e a construir projectos para aumentar a resiliência, uma vez que as alterações climáticas levam ao aumento do nível do mar e à intensificação da precipitação. Uma análise da Câmara de Comércio dos EUA concluiu que um dólar de investimento nesses esforços de mitigação protege 33 dólares de actividade económica, disse Herring.

Herring disse que continua comprometida em financiar os atuais programas de eficiência energética e inundações. Mas William Shobe, professor pesquisador emérito de políticas públicas na Universidade da Virgínia e arquiteto do programa RGGI, sugeriu fornecer descontos iguais a todos os clientes provenientes das receitas do RGGI. Uma vez que os maiores utilizadores de energia pagam mais ao abrigo do RGGI, um desconto igual beneficiaria os agregados familiares de baixos rendimentos, uma vez que utilizam menos e gastam mais do seu rendimento em energia.

“Acho que é hora de repensar isso”, disse Shobe.

Del. Jackie Glass, D-Norfolk, disse que estava interessada em investigar maneiras de evitar que os custos do RGGI fossem repassados ​​aos consumidores. O senador Addam Ebbin, democrata de Alexandria, concordou, dizendo que “pode muito bem haver” uma maneira de fazer com que os produtores de energia assumam mais custos do RGGI, algo que o gabinete do procurador-geral defendeu sob a liderança de Miyares.

“Isso seria bom para mim”, disse Ebbin.

A alteração orçamental de Herring faria parte de um plano de despesas aprovado no final da sessão legislativa em Março, que os defensores esperam que permita tempo suficiente para participar num leilão trimestral de licenças RGGI em Junho. Nesses leilões, as licenças são colocadas à venda e os produtores de energia licitam um determinado número delas para cobrir as emissões que as suas centrais eléctricas gerariam.