Depois que um surto catastrófico de gripe aviária devastou as populações de elefantes marinhos do sul em 2023, os cientistas estão em alerta máximo.
Na semana passada, finalmente chegou um dia que os ecologistas e virologistas da Califórnia temiam há anos.
As autoridades confirmaram que sete filhotes desmamados de elefantes marinhos do norte testaram positivo para gripe aviária altamente patogênica (H5N1) em meio a um aumento nacional do vírus mortal. Quando destruiu várias colónias de elefantes marinhos do sul, estreitamente relacionados, na América do Sul e numa ilha subantártica, em 2023, seguiram-se mortes em massa.
Desde então, os cientistas têm mantido um olhar atento sobre os mamíferos marinhos homólogos do norte da Califórnia, que tinham sido poupados – até agora.
“Todo mundo estava esperando que o outro sapato caísse em muitas frentes porque o mesmo vírus… estava marchando pelas Américas”, disse Christine Johnson, diretora do Instituto de Insights sobre Pandemia da Universidade da Califórnia, Escola Weill de Medicina Veterinária de Davis. Sua equipe trabalha com a Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, e outros parceiros para coordenar o monitoramento e as investigações de surtos.
A intensificação da vigilância das doenças permitiu-lhes detectar os casos precocemente. Eles notaram algumas focas exibindo sinais reveladores de infecção pelo H5N1: problemas respiratórios e neurológicos, como fraqueza e tremores. Esta detecção precoce e o facto de a maioria das fêmeas reprodutoras já terem partido para a temporada deixaram os especialistas esperançosos de que o surto possa ser relativamente pequeno.
Mas o espectro da catástrofe dos elefantes marinhos do sul em 2023 é iminente para os biólogos, mostrando o que poderá acontecer se a doença proliferar.
Para agravar o problema, as alterações climáticas estão a criar mais oportunidades para a gripe aviária se espalhar entre as espécies – incluindo os humanos – à medida que o clima imprevisível e os invernos mais quentes têm impacto no comportamento das aves. O local e o momento em que as aves migram estão entre essas mudanças, de acordo com um crescente conjunto de pesquisas.
Detetives de doenças
Durante o inverno, os visitantes do Parque Estadual Año Nuevo, ao norte de Santa Cruz, na Califórnia, são mais propensos a ouvir os grunhidos e latidos guturais dos elefantes marinhos antes de vê-los. Cerca de 5.000 elefantes-marinhos se reúnem nas praias da região para procriar e amamentar seus filhotes antes de voltarem para o mar.
Os filhotes recém-desmamados ficam juntos, crescendo e aprendendo a nadar e a se alimentar. Como eles são em grande parte deixados à própria sorte, não é totalmente incomum que muitos dos filhotes morram de causas naturais. No entanto, os investigadores que monitorizam o viveiro de elefantes marinhos – que ainda tinha cerca de 1.350 focas no local em Fevereiro – notaram recentemente um aumento de 30 focas mortas e doentes.
As amostras coletadas rapidamente de sete filhotes foram para o Sistema de Laboratório de Saúde Animal e Segurança Alimentar da Califórnia, na UC Davis. Os testes, posteriormente verificados pelo Departamento de Agricultura dos EUA, confirmaram a infecção altamente patogênica pelo H5N1.
Embora o risco para o público permaneça baixo, os Parques Estaduais da Califórnia fecharam rapidamente o acesso às áreas de observação de focas e cancelaram as visitas guiadas de elefantes marinhos durante o resto da temporada. Pesquisadores da UC Santa Cruz e da UC Davis estão trabalhando com a NOAA Fisheries, a West Coast Marine Mammal Stranding Network da agência e o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia para continuar monitorando a população, rastrear se o surto se espalhou e determinar como as focas foram infectadas.
Este tipo de trabalho de investigação de doenças pode levar semanas ou mais, embora Johnson tenha dito que a equipa está “bem preparada para responder a estas perguntas”.
“Temos amostragem muito ativa de aves e mamíferos marinhos e, portanto, chegaremos ao fundo da questão”, disse ela. “Mas todo esse trabalho requer um sequenciamento realmente aprofundado do vírus para que você possa combiná-lo e ver como eles são semelhantes ao longo do tempo”.
No final da semana passada, a maioria das focas da colónia “pareciam saudáveis”, disse Roxanne Beltran, professora de ecologia e biologia evolutiva na UC Santa Cruz, num comunicado. Seu laboratório lidera o programa de pesquisa de elefantes marinhos do norte em Año Nuevo.
Mas não há muito que a equipa e as autoridades “possam fazer do ponto de vista da gestão da doença, uma vez que o vírus está na vida selvagem”, disse Johnson. Ela espera que a transmissão permaneça pequena e localizada, como surtos semelhantes de gripe aviária entre focas cinzentas e focas no Maine em 2022, e depois no estado de Washington em 2023. Mas permanecem graves preocupações, dizem os especialistas.
Um estudo de caso catastrófico
A gripe aviária altamente patogênica surgiu há cerca de três décadas, primeiro em aves aquáticas domésticas em Guangdong, China. Mais tarde, a doença se espalhou para as aves selvagens locais e para as aves aquáticas migratórias.
A partir daí, a gripe aviária altamente patogénica sofreu uma mutação e infectou muitas espécies em todo o mundo – desde um urso polar no Árctico até pumas nos Estados Unidos. Mais de 166 milhões de aves domésticas também morreram ou foram abatidas devido à doença desde 2022, só nos EUA.
Em 2022, a gripe aviária atingiu mamíferos marinhos ao longo da costa da América do Sul, matando mais de 30 mil leões marinhos na região no ano seguinte. A variante da gripe aviária atingiu os elefantes marinhos do sul em 2023 na Península Valdés, na região da Patagônia argentina.
Foi um banho de sangue.
“No início de outubro, não tínhamos ideia de que, na época em que íamos contar os elefantes-marinhos, no auge da temporada de reprodução, veríamos (animais) mortos por toda parte”, disse a veterinária argentina Marcela Uhart, diretora do programa para a América Latina do Karen C. Drayer Wildlife Health Center da UC Davis.
Alguns factores convergiram para tornar este surto “a tempestade perfeita”, explicou Uhart. A variante da gripe aviária já sofreu mutação para infectar mamíferos, permitindo que se espalhasse facilmente pela população de elefantes marinhos. O tempo também não estava do lado dos animais. Os elefantes-marinhos passam cerca de 80% de suas vidas no mar, chegando à terra apenas algumas vezes, inclusive para procriar durante cerca de três semanas por ano. O surto de 2023 começou no pico dessa curta janela, quando as focas se agrupam e podem interagir com aves selvagens e outros mamíferos.
No final da época de reprodução, mais de 17.000 crias de foca morreram – quase todas as crias nascidas nesse ano, de acordo com um estudo de 2024 liderado por Uhart. Alguns adultos também sucumbiram. Isso teve impactos persistentes na população. Os cientistas já testemunharam alguns dos tremores secundários.
“Fizemos um grande esforço para pesquisar toda a colônia em 2024… e isso foi uma péssima notícia quando realmente vimos como eram poucos”, disse Uhart. O surto também alterou a estrutura social da colónia nesse ano, acrescentou ela, com uma notável substituição de machos alfa maduros por machos mais jovens e um declínio significativo no número de fêmeas reprodutoras que regressaram para dar à luz. Isto provavelmente significa que algumas mulheres morreram no mar durante o surto inicial.
Os cientistas estimam que poderá levar pelo menos 70 anos para que a população argentina recupere os níveis anteriores ao surto – ainda mais se ocorrer outro surto ou problema ambiental.
Os elefantes-marinhos do sul na subantártica tiveram uma situação ainda pior em 2023 contra a doença. Na ilha da Geórgia do Sul, cerca de 53 mil fêmeas morreram depois que a gripe aviária atingiu a área, reduzindo a maior colônia de reprodução deste mamífero marinho do mundo quase pela metade, estimam os pesquisadores. Ainda não está claro se os elefantes-marinhos na Califórnia enfrentarão um destino semelhante.
“É a mesma sensação que tivemos quando a pandemia começou”, disse Johnson.
Parando a propagação
Cientistas e países enfrentam uma difícil batalha para deter a gripe aviária nas populações de animais selvagens. Um grande desafio: “Você não conseguirá um selo para usar máscara facial”, disse Wendy Puryear, virologista molecular da Escola de Medicina Veterinária Cummings da Universidade Tufts.
“Não podemos vacinar todo o planeta, e não podemos dizer às focas para ficarem a dois metros de distância umas das outras, e não podemos fazer esse tipo de mudanças comportamentais que podemos tentar implementar nos humanos”, disse Puryear.
É por isso que programas de detecção precoce, como o sistema da Califórnia, são cruciais, acrescentou ela. No Parque Estadual Año Nuevo, os pesquisadores monitoram as praias pessoalmente e com drones, e coletam amostras nasais de animais que suspeitam estar doentes. Os cientistas também estão desenvolvendo tecnologia que poderá ajudar a monitorar doenças usando sensores térmicos e químicos.
Globalmente, no entanto, a monitorização só pode fazer muito para combater uma doença que se espalhou rapidamente pelo reino animal, disse Uhart.
“Um sistema de vigilância e de ajuda aos animais marinhos não é muito bom… quando tudo o que podemos fazer é monitorizar e contabilizar as mortes, certo? Devíamos ter um sistema melhor”, disse ela. “Minha principal frustração é não pensarmos em parar isso antes mesmo de acontecer.”
Isso exigiria mudanças globais em como e onde ocorre a criação de aves e gado, disse ela. Por exemplo, garantir que as explorações leiteiras e de gado não operem perto de zonas húmidas e de outros habitats críticos para as aves pode reduzir as interações entre as aves selvagens e os animais de criação. Além disso, as explorações agrícolas individuais podem reforçar as medidas de biossegurança, tais como fortificar recintos ou exigir que os agricultores usem equipamento de proteção.
Contudo, estudos sugerem que as alterações climáticas estão a facilitar a propagação da gripe aviária e de outras doenças zoonóticas de formas imprevisíveis – e por vezes desastrosas. Embora os cientistas ainda estejam a analisar as ligações climáticas, é claro que muitas populações de aves estão a mudar os seus padrões migratórios à medida que as temperaturas e as condições meteorológicas extremas aumentam. Isso poderia colocar as aves infectadas em contato com a vida selvagem e animais de fazenda que nunca foram expostos antes.
Puryear disse que as pressões climáticas também podem alterar o comportamento dos animais selvagens de formas mais propícias à propagação de doenças, especialmente quando o habitat ou a alimentação insuficientes forçam os animais a se aproximarem.
Esses são impactos indiretos. As alterações climáticas também podem prejudicar diretamente uma espécie, tornando mais difícil a recuperação de um surto de gripe aviária. Por exemplo, os elefantes-marinhos do norte da Califórnia estão perdendo habitat de reprodução devido à elevação dos mares e às condições climáticas extremas. Outros mamíferos marinhos enfrentam ameaças semelhantes em todo o mundo devido ao aumento das temperaturas – bem como às frotas de pesca comercial.
“É a gripe aviária, mais as alterações climáticas, mais a pesca excessiva e tudo o resto”, disse Uhart.
E estas ameaças não se limitam aos animais: desde 1997, mais de 1.000 pessoas foram infectadas pela gripe aviária altamente patogénica.
Os surtos de gripe aviária que assolam o mundo “são lembretes recorrentes do facto de que estamos todos ligados neste planeta e de que as coisas que fazemos não são pequenos bolsões isolados”, disse Puryear. “Tudo isso impacta a saúde desses outros animais, e então também (volta) e impacta a saúde e o risco de nós como população humana.”
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