Uma nova geração de tecnologias de reatores poderia eventualmente ajudar, dizem os especialistas. Mas há grandes obstáculos a serem superados.
Há apenas alguns anos, o encerramento da central nuclear de Indian Point foi celebrado por uma ampla coligação de ambientalistas, residentes e até intervenientes como uma vitória para a segurança pública e a protecção ambiental.
Mas os tempos podem estar a mudar em Nova Iorque, onde o aumento das emissões de gases com efeito de estufa ameaça agora os ambiciosos objectivos climáticos do estado. As autoridades estatais estão a explorar uma nova geração de tecnologias nucleares, motivadas pela preocupação de que o gás natural, a energia solar e a eólica possam não ser suficientes para satisfazer a crescente procura de energia, especialmente durante os períodos de pico.
“Precisamos entender como essa tecnologia (nuclear) avançou, quais são os recursos atuais que poderiam ser usados e ser realmente muito cuidadosos e objetivos ao analisar a oportunidade que ela pode apresentar”, disse Doreen Harris, presidente e chefe executivo da Autoridade de Pesquisa e Desenvolvimento Energético do Estado de Nova York (NYSERDA).
Em Setembro, a agência convocou uma reunião de cimeira e divulgou um projecto de projecto delineando planos para avaliar tecnologias nucleares avançadas, incluindo reactores avançados de água leve, reactores de sódio e sal fundido, reactores de gás de alta temperatura e até reactores de fusão.
A NYSERDA também procurou a contribuição das partes interessadas para determinar o papel potencial da energia nuclear de próxima geração em Nova Iorque e identificar oportunidades para alavancar programas de financiamento federais.
Nova Iorque está longe de ser o único local onde estão a ser consideradas tecnologias nucleares avançadas. Na esperança de se tornar um centro para as novas tecnologias, o Wyoming já está a avançar com um pequeno projecto de reactor modular, enquanto o Michigan está a considerar um possível reinício de uma central nuclear fechada.
Na Pensilvânia, a Constellation Energy reabrirá um dos dois reatores da usina nuclear de Three Mile Island. O local é famoso pelo colapso de 1979, o pior da história da indústria de energia nuclear dos EUA. O reator reaberto fornecerá energia aos data centers da Microsoft, que consomem muita energia, enquanto a empresa de tecnologia pretende cumprir suas metas climáticas. Está programado para entrar online em 2028 e operar pelo menos até 2054.
Embora a descarbonização seja o principal motor do ressurgimento nuclear, a segurança energética é outro factor crítico, disse Rama Ponangi, que investiga políticas nucleares no Centro de Política Energética Global (CGEP) da Universidade de Columbia.
“Nova York é altamente intensiva em eletricidade. Há uma necessidade definitiva de uma carga de base limpa”, disse Ponangi. A energia nuclear pode ajudar fontes de energia variáveis, como a solar e a eólica, a “fazerem o seu trabalho”, acrescentou.
A nível mundial, espera-se que a produção de energia nuclear atinja um novo máximo no próximo ano, ultrapassando o pico anterior em 2021, à medida que crescem as necessidades energéticas de residências, empresas e centros de dados.
Este não é o futuro que muitos especialistas previram para a energia nuclear, uma vez que o apoio público caiu na sequência dos acidentes de grande repercussão em Chernobyl e Fukushima e os custos dispararam em comparação com fontes verdes como a eólica e a solar. Nos Estados Unidos, o número de reatores em funcionamento diminuiu de um pico de 112 em 1990 para 92 em 2022.
Mas no estado de Nova Iorque, o encerramento em 2021 de Indian Point, que fornecia cerca de 25% da electricidade utilizada na cidade de Nova Iorque e no baixo Vale do Hudson, levou a um aumento nas emissões de gases com efeito de estufa provenientes de centrais eléctricas alimentadas a gás natural.
Atualmente, o gás natural representa 46,2% da matriz energética de Nova York. A energia nuclear é responsável por 21,4% da eletricidade do estado, enquanto a energia hidrelétrica representa 21,2%.
O aumento das emissões provenientes da queima de gás natural está a ameaçar o objectivo do estado de atingir 70 por cento de electricidade de origem renovável até 2030 e electricidade livre de carbono até 2040. Um relatório estatal divulgado em Julho disse que Nova Iorque pode agora não atingir a meta de 70 por cento até 2033.
Nova Iorque tem promovido agressivamente iniciativas de energia verde, incluindo o desenvolvimento da energia eólica offshore e a criação de créditos fiscais e descontos para encorajar a adopção da energia solar e eólica. No entanto, à medida que a procura de electricidade continua a aumentar, as preocupações sobre a fiabilidade da rede também aumentam, especialmente durante os períodos em que os ventos estão calmos ou o sol não aparece.
Ao contrário da energia eólica e solar, a energia nuclear pode gerar eletricidade com baixo teor de carbono a uma taxa constante, independentemente do clima ou da hora do dia. Os defensores da energia nuclear argumentam que uma nova geração de projectos de centrais, incluindo pequenos reactores modulares arrefecidos a água, oferece a perspectiva de fornecer energia de base fiável e de baixo risco, sem os custos mais elevados e a grande presença geográfica das centrais nucleares convencionais mais antigas.
“Se não tivermos a energia nuclear… como uma das ferramentas disponíveis, será quase impossível atingir os objetivos climáticos”, disse Marcus Nichol, diretor executivo de Nova Energia Nuclear do Instituto de Energia Nuclear, um grupo de lobby da indústria. grupo.
Em 12 de Novembro, a administração Biden traçou um roteiro para pelo menos triplicar a produção de energia nuclear nos EUA até meados do século, com o objectivo de adicionar 200 GW de nova capacidade nuclear líquida através de novas centrais, reactores existentes e reinícios de reactores.
Os especialistas sugerem que, com o regresso de Donald Trump à Casa Branca em Janeiro, a energia nuclear poderá continuar a avançar, uma vez que goza de um raro apoio bipartidário.
“Ambos os lados do corredor (reconhecem) o seu papel crítico na descarbonização da economia dos EUA e na segurança energética, que é parte integrante da segurança nacional”, disse Ponangi. “Todos os sinais sugerem um forte impulso para a energia nuclear no segundo mandato” da administração Trump.
Durante o primeiro mandato de Trump, ele assinou medidas legais que aceleram o desenvolvimento de reatores avançados e modernizam as funções da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA.
Mas os críticos dizem que a indústria nuclear está a subestimar enormemente o tempo e o custo da implementação destas novas tecnologias. Eles disseram que seria melhor que agências como a NYSERDA duplicassem os incentivos para fontes de energia e tecnologias de armazenamento mais verdes, para disponibilizar energia solar e eólica 24 horas por dia.
“Deveríamos nos esforçar para obter o vento, o armazenamento e as baterias de que precisamos”, disse Robert Howarth, membro do Conselho de Ação Climática do Estado de Nova York, que pesquisa as consequências ambientais dos sistemas energéticos na Universidade Cornell. Qualquer reconsideração da energia nuclear, disse ele, é “mais uma distracção do que uma ajuda”.
Bob Cohen, diretor de políticas e pesquisas da Citizen Action de Nova York, expressou uma opinião semelhante. “Nova Iorque pode ser um líder climático com energias renováveis comprovadas e seguras, como a solar, a eólica e a geotérmica; mas, para o fazer, a Governadora (Kathy) Hochul não pode cair em promessas ultra-caras, perigosas e não comprovadas de novas instalações nucleares no nosso estado”, disse ele num comunicado.
Apesar das críticas, a NYSERDA está a avançar com planos para desenvolver uma estratégia para fontes avançadas de energia nuclear. A agência disse que seu plano abordará a prontidão tecnológica, segurança, localização, cadeia de abastecimento, geração e eliminação de resíduos e financiamento de projetos.
A prontidão é uma preocupação fundamental, porque embora o governo dos EUA e as empresas privadas tenham desenvolvido reactores de sal fundido, reactores rápidos arrefecidos a sódio e reactores de gás de alta temperatura, nenhuma destas tecnologias foi alguma vez implementada comercialmente. As instalações ainda nem sequer foram licenciadas para fabricar as novas formas de combustível de urânio que a maioria dessas novas tecnologias exigiria.
A NYSERDA está atualmente identificando empresas que buscam ou estão interessadas em potencialmente desempenhar um papel no desenvolvimento avançado de energia nuclear no estado.
A maior parte das implantações de tecnologia nuclear avançada no país não são esperadas antes de 2030, e Ponangi, da Colômbia, pensa que pode demorar ainda mais, alertando que atrasos na construção e implantação são comuns em projetos nucleares, dificultando o cumprimento dos prazos.
À medida que as alterações climáticas se aceleram, Ponangi disse que os Estados Unidos precisam de uma abordagem inclusiva que considere todas as opções de energia limpa, incluindo a nuclear.
“É preciso incentivar todas as fontes de energia limpa e a energia nuclear definitivamente tem que desempenhar um papel nisso”, disse ele.
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