Autoridades municipais de Pittsburgh estão adotando uma tática controversa de caça controlada
Cem Akin estava saindo do Frick Park, em Pittsburgh, em um dia de inverno de dezembro, quando se deparou com dois arqueiros carregando a carcaça de uma corça que haviam caçado. A visão foi angustiante o suficiente para fazer um espectador chamar a polícia. Mas os oficiais informaram-lhes que a caça não foi apenas tolerada, mas ordenada pela cidade.
“De repente, a beleza de nossos parques foi substituída por derramamento de sangue e sofrimento, enquanto os gentis cervos que são uma parte natural de todas as florestas da América do Norte estão agora sendo mortos usando alguns dos meios mais cruéis possíveis”, escreveu Akin para mim, descrevendo o incidente.
Um rebanho urbano historicamente sem precedentes, livre dos seus predadores naturais como panteras e lobos, está a forçar uma avaliação em toda a cidade do que significa partilhar um ecossistema urbano. Hoje, alguns pesquisadores estimam densidades populacionais tão altas quanto 300 cervos por quilômetro quadrado nos parques arborizados da cidade. As plantas e arbustos nativos que constituem a base dessas florestas foram mais ou menos dizimados, e as muitas espécies de aves e insectos que delas dependem estão em dificuldades.
O governo da cidade respondeu com uma solução controversa: um programa de abate de veados, agora no seu segundo ano, que traz uma equipa de arqueiros escolhidos por sorteio a vários parques da cidade para caçar o rebanho e diminuir a população. Ao aprovar este programa, o conselho municipal inspirou-se em Cincinnati, que seguiu uma estratégia semelhante para recuperar as florestas locais do abismo. Mas o programa de caça com arco enfrentou uma crítica dupla de ecologistas e ativistas dos direitos dos animais. O primeiro defende que não é agressivo o suficiente para realmente curar as florestas, e o último – tal como Akin – denuncia a sua violência contra os animais.
“A questão dos cervos urbanos é um atoleiro”, disse Walter Carson, ecologista aposentado da Universidade de Pittsburgh. Para que um programa seja suficientemente eficaz para tornar as florestas mais saudáveis, “é necessário que as pessoas invistam durante um longo período de tempo e é necessário reduzir o número de veados ano após ano, o que significa que é necessário matá-los”. Mas quando essa matança acontece perto de casas e empresas, provoca fortes reações emocionais.
Desde que a pandemia levou as pessoas a confiar mais nos espaços verdes urbanos, os moradores das cidades desenvolveram uma relação estranha e tensa com os cervos. Os animais perderam a maior parte do medo dos humanos à medida que suas fileiras cresceram. Tivemos que compartilhar um espaço mais próximo, o que significa vê-los mais intimamente do que antes. No Nextdoor de Pittsburgh – um local não necessariamente conhecido por sua compaixão – proliferaram postagens com dezenas de comentários sobre como cuidar de um cervo que ficou com a cabeça presa em um balde de plástico ou o que fazer com um cervo abandonado encontrado escondido em um quintal. Estamos reconhecendo a vida dos nossos vizinhos animais e os desafios que enfrentam ao conviver com os humanos.
Mas estão a remodelar fundamentalmente um ecossistema já afectado pelas alterações climáticas. Na topografia única dos Apalaches de Pittsburgh, os cervos são mais do que um incômodo que devoram jardins e destroem troncos de árvores – eles estão lentamente colocando em risco as casas das pessoas ao corroer as plantas nativas cujas raízes ancoram a terra das encostas íngremes da região. Chuvas mais intensas já estão fazendo com que essas encostas deslizem e desmoronem nos vales, rompendo trechos inteiros de estradas, deslocando as fundações das casas e, mais recentemente, depositando várias toneladas de solo e rocha na via de ônibus da cidade.
“Sinceramente, penso que, para a nossa região, esta é a segunda crise ambiental por detrás das alterações climáticas”, disse Ryan Utz, ecologista da Universidade de Chatham. “Se você olhar para o terreno, é uma catástrofe ecológica porque eles estão simplesmente comendo tudo até o esquecimento, exceto um pequeno número de espécies, em sua maioria invasoras.”
Utz explica que os cervos mudaram as matas regionais lenta mas fundamentalmente, de modo que o que vemos ao nosso redor nos parques e ravinas é um ecossistema florestal emaciado e indisposto. Uma floresta dos Apalaches saudável é aquela com um sub-bosque cheio e vibrante, denso com flores silvestres como gengibre selvagem e trílio. Em vez disso, as florestas são frequentemente invadidas por espécies invasoras como a bérberis e a knotweed japonesa.
Para muitas pessoas, uma floresta doente não é uma visão tão dramática como uma carcaça de veado morto, devido a um fenómeno que os ecologistas chamam de “cegueira vegetal” – uma incapacidade de reconhecer quais as plantas que estão em dificuldades ou que estão completamente ausentes. “Para alguém que vai a um parque da cidade de Pittsburgh, vê verde em todos os lugares, vê árvores, mas não consegue perceber que há uma bandeira vermelha gigantesca, como uma sirene tocando, porque não tem educação botânica”, disse Utz. . “Compare isso com um encontro com um cervo, e todo mundo adora encontros com animais selvagens, especialmente animais selvagens de grande porte. Faz todo o sentido que as pessoas não vejam a crise.”
Foto de Eve Andrews
Os próprios cervos, diz a guarda-florestal Erin Heide, estão subnutridos e morrendo de fome também. Depois de consumirem as plantas nativas que compõem sua dieta normal até a extinção local, eles procuram alimentos que não são normais para eles. E ao viajarem cada vez mais para longe para se alimentarem, perderam o medo dos humanos e das estradas.
Shannon Dickerson, da organização de direitos dos animais Humane Action Pittsburgh, observa que a expansão do desenvolvimento exurbano para o habitat de veados selvagens deslocou mais deles para as florestas urbanas. “Quando você perde muito espaço que costumava ser selvagem, isso vai mudar seus padrões e onde eles vivem”, disse ela.
Dickerson reconheceu que a questão da superpopulação é significativa e problemática, mas ela aborda isso da “perspectiva de se preocupar em não matar insensatamente animais que nada fizeram para merecer isso, a não ser existir”. Quando ouviu pela primeira vez o conselho municipal discutir a questão dos cervos numa reunião em 2022, ela começou a pesquisar soluções não letais. Ela ligou para Tony DeNicola, cuja organização White Buffalo é uma autoridade em manejo de cervos em comunidades urbanas e suburbanas.
“Se o seu objetivo é lidar com os impactos na biodiversidade – e vou colocar na mesa até o último centavo que possuo – isso nunca acontecerá com a caça com arco e flecha em áreas desenvolvidas”, disse ele. Uma população sustentável para o retorno de plantas nativas é de cerca de 20 ou 30 cervos por quilômetro quadrado – cerca de 10% da densidade atual em Frick Park, para referência.
O tiro com arco é considerado a forma mais humana de caça, pois dá mais “chance justa” para o cervo escapar. Mas isso também – obviamente – limita a sua eficácia. DeNicola dá um exemplo: se houver seis cervos juntos, um atirador pode matar todos eles com uma rápida sucessão de tiros na cabeça. Um arqueiro pode matar um cervo com um tiro, mas no tempo que leva para recarregar um arco para outro, os cinco restantes terão fugido. E os cervos são espertos – eles aprenderão rapidamente a evitar uma área onde viram um de seus irmãos morrer.
Mas é a nossa proximidade com os cervos – como eles construíram casas em quintais particulares, terrenos baldios e estreitos trechos de floresta espalhados pela cidade – o tiro certeiro se torna um método menos eficaz, porque você não pode exatamente enviar caçadores correndo pelos quintais. com um rifle. Quanto mais densa a comunidade, diz DeNicola, mais a esterilização se torna uma melhor opção para reduzir os rebanhos.
A maneira mais eficaz de esterilizar uma corça – em oposição às “vacinas” anticoncepcionais, que precisam ser administradas em vários ciclos e nem sempre são eficazes – é tranquilizá-la e remover cirurgicamente seus ovários. No bairro de Clifton, em Cincinnativoluntários civis organizaram e arrecadaram dezenas de milhares de dólares para financiar uma equipe treinada por White Buffalo que sai regularmente e realiza cirurgias em campo em fêmeas, com um procedimento que leva apenas alguns minutos depois que o cervo é sedado. Os seus esforços reduziram o rebanho local em cerca de 40% desde 2015.
E, no entanto, mesmo esses voluntários, tão fervorosamente motivados contra a caça que organizaram uma abrangente brigada veterinária cidadã, questionaram a ética de operar animais selvagens e de remover a sua capacidade de reprodução sem o seu consentimento.
Em maio de 2024, a Escola de Pós-Graduação em Assuntos Públicos e Internacionais da Universidade de Pittsburgh publicou um análise reiterando a posição de DeNicola de que o tiro certeiro precisaria complementar o atual método de arco e flecha para restaurar significativamente a saúde da floresta. A análise estimou que adicionar um programa de tiro certeiro custaria cerca de US$ 900 por cervo; esterilização, cerca de US$ 1.500. Dickerson argumenta que, com o tempo, à medida que diminui o número de casos que exigem esterilização, os programas acabam com custos aproximadamente equivalentes.
“Mesmo que você discorde totalmente da nossa posição, é importante reconhecer que o que a cidade está fazendo atualmente não vai funcionar, e um programa letal que é ir trabalhar custará tanto (quanto um programa de esterilização) no longo prazo”, disse ela.
Heide, o guarda-florestal do parque, diz que os horticultores do Frick Park já relataram o retorno de alguma vegetação no Frick Park – em áreas sem cercas, jaulas ou outra proteção física contra veados – após apenas um ano de programa de gestão da cidade. Ela me contou isso enquanto me levava por uma trilha para ver a diferença entre um recinto cercado e a floresta circundante em um dia de 80 graus no final de outubro. Os arbustos e arbustos atrás do arame estavam crocantes e marrons devido ao calor fora de época, mas densos; não havia nada entre as árvores desprotegidas do lado de fora da cerca, a não ser folhas no chão e espaços vazios.
A poucos metros de distância, avistamos uma corça descansando em um pedaço de sombra. Ela olhou em nossa direção, mas não se mexeu.
