Barragens, poluição e espécies invasoras são grandes ameaças
Tenho uma pequena confissão: é difícil para mim (apesar do meu sobrenome) levar os mexilhões a sério. Eles são fáceis de perder – a menos que você divida o calcanhar pisando em um divisor de calcanhar Carolina – e os nomes podem beirar o ridículo, como colher de açúcar, carteira gorda e mexilhão perolado com verrugas brancas. Até mesmo as pessoas que dedicam suas carreiras aos mexilhões às vezes os chamam de “pedras com coragem”.
Mas os mexilhões são uma grande parte do património natural da América do Norte: com mais de 300 espécies, os EUA têm o maior número de mexilhões de água doce do mundo. A maioria deles é encontrada no Sudeste, onde os riachos infinitamente ramificados dos sistemas dos rios Mississippi e Ohio deram aos mexilhões ancestrais a oportunidade de se separarem e evoluirem. Eles também são uma fonte de alimento para animais ribeirinhos e membros importantes do ecossistema. A sua capacidade de filtrar a lama e a poluição da água valeu-lhes o título de “o fígado do rio”.
Infelizmente, os mexilhões estão com problemas. Mais de um terço estão listados como em perigo ou ameaçados, e muitos já foram exterminados. O Centro de Diversidade Biológica chamou os mexilhões de água doce de “os organismos mais ameaçados da América do Norte”. Das 23 espécies que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA acaba de declarar extintas, oito delas eram tipos de mexilhões. há muito tempo, e o destino desses mexilhões provavelmente foi selado décadas atrás. Já se passaram 41 anos desde que alguém viu o mexilhão chato, por exemplo.
Então o que aconteceu? Falei com três cientistas de mexilhões da Fish and Wildlife para descobrir.
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Os especialistas dizem que as barragens são as principais culpadas. As estruturas aquecem a água no topo do rio e criam zonas mortas carentes de oxigênio no fundo, além de prejudicarem os peixes nativos. Para entender por que isso é um problema para os mexilhões, você precisa saber como eles se reproduzem.
“Os mexilhões de água doce têm uma história de vida única, onde são parasitas durante pelo menos uma parte da sua vida”, diz Andy Ford, biólogo do Escritório de Campo dos Serviços Ecológicos do Tennessee. Os mexilhões machos borrifam esperma na água e as fêmeas os capturam rio abaixo, onde fertilizam seus óvulos para produzir larvas, também chamadas de glochidia.
Em seguida, a fêmea chama a atenção de um peixe com uma isca que se parece com uma minhoca, um lagostim ou até mesmo um peixe menor, no caso do mexilhão simples. Quando o peixe morde, o mexilhão atira um globo de larvas na boca do peixe, onde elas se prendem às guelras. Como os mexilhões não possuem barbatanas próprias, é assim que eles viajam rio acima. Mesmo que tudo corra bem, o mexilhão pode ser deixado num local onde não consegue sobreviver. “Há muita coisa contra isso”, diz Ford. “Os mexilhões fêmeas produzem centenas de milhares de filhotes porque as chances de completar este ciclo são muito baixas.”
As barragens tornam essas probabilidades ainda menores, impedindo que os peixes hospedeiros nadem rio acima e reduzindo o seu número. Não conhecemos as espécies hospedeiras de nenhum dos oito mexilhões que acabaram de ser declarados extintos, mas provavelmente eram especialistas adaptados a um ou alguns peixes específicos, diz Ford. As barragens também interrompem e alteram o fluxo do rio, o que causa problemas para os mexilhões que estão adaptados às corredeiras ou trechos rasos e ondulantes do rio. Quando o Corpo de Engenheiros do Exército represou e endireitou o rio Tombigbee, no Alabama, na década de 1970, eles destruíram quilômetros de habitat para mexilhões, incluindo o agora extinto estribo e o pé de porco chato.
“Há tantas peças móveis que precisam ser sincronizadas para ter sucesso”, diz Tyler Hern, gerente de incubatório do Erwin National Fish Hatchery. “Se você interromper apenas um elo dessa grande e longa cadeia de coisas, isso pode ter efeitos catastróficos.”
Os mexilhões nativos da América do Norte também lutam contra invasores. Para ilustrar esse ponto durante nossa chamada pelo Zoom, Hern enfiou a mão em um armário e tirou um frágil mexilhão de papel de 15 centímetros que havia sido invadido por uma armada de minúsculos mexilhões zebra listrados. A morte congelou os “zebs” e seu anfitrião em um quadro assustador. Hern percebeu, pela colocação dos dois buracos, que, apesar de tudo, a frágil casca de papel conseguira enfiar seus sifões no aglomerado para comer e respirar.
Acredita-se que os mexilhões zebra tenham chegado na década de 1980, quando um navio vindo da Europa despejou sua água de lastro nos Grandes Lagos. É improvável que eles tenham desempenhado um papel na extinção dos recém-anunciados mexilhões, mas outros invasores chegaram antes. O molusco asiático foi detectado pela primeira vez na década de 1930 e agora “está em quase todos os riachos onde você possa colocar os pés”, diz Ford. Os mexilhões invasores sufocam os nativos como a frágil casca de papel, e os superam na competição pelo fitoplâncton, sua principal fonte de alimento.
Os peixes invasores também são um problema, especialmente as carpas asiáticas, que foram trazidas para as explorações piscícolas dos EUA na década de 1970 e escaparam dos seus cercados. A carpa preta é uma ameaça para os mexilhões nativos, diz Matthew Wagner, biólogo do Escritório de Campo dos Serviços Ecológicos do Mississippi. Os peixes podem crescer até um metro e meio e têm uma dentição especial perfeitamente moldada para esmagar mexilhões. “É uma coisa assustadora, porque o que os peixes fazem o dia todo?” diz Wagner. “Eles comem e se reproduzem.”
A colheita excessiva também desempenhou um papel no desaparecimento do mexilhão. As evidências do declínio causado pelo homem no Centro-Oeste remontam a mais de mil anos, mas no início do século XX tornou-se especialmente grave. Na época, o Centro-Oeste era o maior produtor mundial de botões de casca de mexilhão.
Os shellers capturavam mexilhões em massa usando “ganchos”, fios torcidos amarrados na ponta de cordas ou correntes, que arrastavam ao longo do fundo do rio. Quando um anzol roçou as entranhas de um mexilhão, a concha se fechou e os descascadores a puxaram para cima. A indústria era lucrativa, mas também um desastre ecológico. Em 1905, só Muscatine, Iowa, produzia 1,5 bilhão de botões a partir de cascas de mexilhão. No Lago Pepin, Minnesota, a colheita de mexilhões caiu de mais de 3.000 toneladas para 150 toneladas no espaço de 15 anos.
A lista de perigos para os mexilhões só ficou mais longa. Para um filtrador, todos os tipos de poluição são uma ameaça, incluindo fertilizantes agrícolas, pesticidas e metais pesados provenientes da mineração de carvão e de resíduos industriais. Os cientistas esperam que o agravamento das secas, tempestades e inundações causadas pela queima de combustíveis fósseis danifique o habitat dos mexilhões e que o aquecimento da água possa interferir na sua reprodução. A mortalidade de mexilhões nos últimos anos pode ser causada por novas doenças.
Os rios lamacentos são uma questão especialmente premente, diz Tierra Curry, cientista sénior do Centro para a Diversidade Biológica. Uma certa quantidade de lama na água é normal, mas as trilhas florestais, agrícolas, de construção e de veículos off-road produzem muito escoamento de sedimentos, o que pode sufocar os leitos de mexilhões. “É um problema enorme que realmente precisa ser resolvido e há mil soluções para ele”, diz Curry. Isso pode incluir garantir que os locais de construção usem cercas de lodo e intensificar a fiscalização dos limites das trilhas, diz ela.
A situação já é precária para espécies como a concha do sul, que agora é encontrada em apenas um de seus rios nativos no Mississippi, o Buttahatchee. Wagner e outros estão trabalhando para reintroduzi-lo em outras áreas, mas “se houver um vazamento neste rio, como se um vagão de trem tombasse, isso eliminaria toda a população”, diz ele. Mais cinco espécies foram recentemente nomeadas para a lista de espécies ameaçadas de extinção: o pigtoe do Atlântico, a concha de Canoe Creek, o pigtoe da pirâmide, o longsolid e a nogueira redonda.
No início do século XX, a pesca de mexilhões nos EUA ficou tão esgotada que o Bureau of Fisheries estabeleceu um programa para criar moluscos brilhantes. A técnica funcionou, mas não rápido o suficiente. “Mesmo tendo tido sucesso… não havia como acompanhar as taxas de colheita”, diz Hern. Mas a pesquisa não foi desperdiçada. Nas últimas duas décadas, diz Hern, a propagação de mexilhões voltou, desta vez como forma de resgatar mexilhões ameaçados de extinção.
No Erwin National Fish Hatchery, Hern e outros estão pesquisando novas formas de cultivar e plantar mexilhões ameaçados de extinção. Quando os mexilhões chegam à fase adulta, as suas hipóteses de sobrevivência sobem para cerca de 90 por cento, diz Hern.
O trabalho é apoiado por proprietários privados, organizações sem fins lucrativos e investigadores de estados vizinhos, e Hern chama esta rede de “máquina de recuperação”. “Se conseguirmos incluir animais suficientes, temos boas chances de fazer algum progresso”, diz ele. “Basta encontrá-los antes que desapareçam.”
