Por que a General Motors está apostando em baterias de íon de sódio

A montadora e a Peak Energy estão desenvolvendo uma alternativa às baterias de íon-lítio para armazenamento de energia.

A Peak Energy anunciou na semana passada que firmou uma nova parceria com a General Motors para fabricar baterias de íon de sódio para sistemas de armazenamento de energia.

O acordo marca um momento crucial para a Peak, uma startup fundada há três anos, e uma oportunidade para a GM se ramificar em uma tecnologia de baterias que está em grande parte limitada à China.

Falei esta semana com Cameron Dales, cofundador e diretor comercial da Peak, e comecei perguntando como ele explicaria uma bateria de íon de sódio para uma criança de 10 anos.

Um bom ponto de partida, disse ele, é compreender que a tecnologia líder de mercado – baterias de iões de lítio – ganhou posição na década de 1990 devido à elevada densidade energética. Portanto, tem um longo histórico de sucesso.

“Eles contêm muita energia em um pacote pequeno, e é por isso que são tão ótimos para aplicativos móveis, porque você carrega essa bateria no telefone, no carro, que é um grande dispositivo móvel”, disse ele.

Mas há desvantagens. As baterias de íons de lítio usam materiais raros e caros, como lítio e cobalto, e são altamente inflamáveis.

O íon de sódio é uma tecnologia irmã, disse ele. A principal diferença é que ele utiliza sódio para transportar a carga dentro da bateria, em vez de lítio.

“É a mesma matéria-prima usada no sal de cozinha”, disse Dales. “É um elemento abundante.”

Além disso, o risco de incêndio é muito menor.

A principal desvantagem é que uma bateria de íons de sódio tem menor densidade de energia do que uma bateria de íons de lítio, portanto, um projeto de armazenamento de energia requer uma ou mais baterias maiores para atingir a mesma capacidade.

Mas e quanto ao custo?

Neste momento, as baterias de iões de sódio custam mais do que as de iões de lítio porque estas últimas têm economias de escala por serem a tecnologia dominante e as empresas passaram décadas a aperfeiçoar o processo de fabrico. Mas empresas como a Peak estão confiantes de que as baterias de iões de sódio serão menos dispendiosas e, eventualmente, muito menos dispendiosas, à medida que o produto passa das margens do mercado para o mainstream.

O principal fabricante de baterias do mundo, a CATL da China, investiu no desenvolvimento de baterias de íons de sódio para carros e armazenamento de energia, citando vantagens de custo e segurança.

Nos Estados Unidos, a Peak é uma entre cerca de uma dúzia de empresas que trabalham na tecnologia. Uma de suas concorrentes, a Natron Energy, fechou abruptamente no ano passado, quando seu financiamento acabou. Tinha cerca de 100 funcionários e operações na Califórnia e em Michigan.

A Peak, com sede em Burlingame, Califórnia, na Bay Area, tem cerca de 125 funcionários. Também possui um centro de engenharia celular em Broomfield, Colorado, perto de Denver. A empresa demonstrou sua tecnologia ao concluir uma bateria de íons de sódio de 3,1 megawatts-hora na área de Denver no ano passado.

A Peak foi fundada em 2023 por Landon Mossberg, o CEO, que veio da fabricante de baterias Northvolt e tinha experiência anterior na Tesla, e Dales, que anteriormente trabalhou na fabricante de baterias Enovix.

Sob a parceria com a GM, a montadora produzirá baterias de íon de sódio em seu laboratório de baterias em Michigan, e a Peak poderá usá-las em seus sistemas de armazenamento de energia.

O acordo ajuda a GM a construir um negócio de energia que inclui veículos elétricos, carregamento e armazenamento estacionário de energia. Kurt Kelty, vice-presidente de baterias e sustentabilidade da GM, disse em um comunicado à imprensa que sua empresa acredita que “o íon de sódio será uma química definidora para sistemas de armazenamento de energia em escala de rede”.

A GM é uma das várias montadoras que se dedicam a sistemas de armazenamento de energia. Uma razão para isto é que as empresas construíram uma capacidade de produção de baterias que excede a actual procura de veículos eléctricos, pelo que estão a olhar para novos mercados.

Com base na capacidade de produção, a participação no mercado de baterias de íons de sódio é essencialmente zero na América do Norte, de acordo com a Benchmark Mineral Intelligence. Ainda será inferior a 1% em 2030, de acordo com a previsão da empresa de pesquisa.

Na China, a quota de mercado do ião sódio é de 1% e está em vias de aumentar para 3,4% até 2030.

“A tecnologia de baterias de íons de sódio avançou rapidamente nos últimos dois anos, passando da validação em escala de laboratório para a implantação comercial inicial”, disse Anya Sidhu, analista de baterias da Benchmark, por e-mail.

Sidhu disse que as baterias de íon de sódio estão emergindo como uma tecnologia complementar ao íon de lítio, e não como uma substituição.

“A parceria entre a GM e a Peak Energy sinaliza uma confiança comercial crescente, especialmente para o armazenamento estacionário de energia, onde o custo e a resiliência da cadeia de abastecimento são mais importantes do que a densidade energética”, disse ela.

Dales disse que o mercado é grande e diversificado o suficiente para que várias, senão muitas, tecnologias de baterias sejam os principais contribuintes. Por exemplo, analistas e cientistas de baterias há muito defendem que as baterias de estado sólido – com um componente sólido em vez de líquido ou gel – são o futuro devido às elevadas densidades de energia.

“A capacidade de armazenar energia é fundamental para muitas coisas que fazemos no mundo”, disse ele. “Não há razão para que uma única solução seja a que funciona melhor para cada aplicação.”

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Outras histórias sobre a transição energética para anotar esta semana:

A administração Trump abandona a luta legal contra a energia eólica: O uso da burocracia federal pela administração Trump para impedir projetos de energia eólica foi perdido em tribunal e, na semana passada, a administração optou por não contestar a decisão, como relata o meu colega Aman Azhar para o ICN. A história também aborda outros casos jurídicos e um relatório recente do Fundo de Defesa Ambiental que mostra que 2026 parece ser um ano recorde para a implantação de energias renováveis ​​nos EUA.

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Quando faz sentido trocar seu carro a gasolina por um EV? Os elevados preços da gasolina estão a ajudar a realçar os benefícios financeiros da mudança para um veículo eléctrico, mas o cancelamento, no ano passado, dos créditos fiscais federais para VEs foi um passo na direcção oposta. Há muitas considerações, financeiras e outras, ao decidir se e quando adquirir um EV, como relata Jeff Brady para a NPR.

Solar Beat Coal nos Estados Unidos pela primeira vez em maio: As usinas de energia solar geraram mais eletricidade em maio do que as usinas a carvão, o primeiro mês que isso aconteceu, de acordo com dados do think tank Ember. Isto mostra os resultados de muitas novas centrais solares que entraram em funcionamento, apesar do desdém da administração Trump pelas energias renováveis, como relata Dan McCarthy para a Canary Media. As centrais eléctricas a gás natural continuam a ser a principal fonte de electricidade do país.

Por Dentro da Energia Limpa é o boletim semanal de notícias e análises do ICN sobre a transição energética. Envie dicas de novidades e dúvidas para (e-mail protegido).