A descoberta de uma gripe aviária mortal em pinguins-gentoo levantou o alarme sobre a sua potencial propagação entre as colónias de pinguins da Antárctida. Pesquisadores do Comitê Científico de Pesquisa Antártica (SCAR) descobriram cerca de 35 pinguins mortos nas Ilhas Malvinas, no Atlântico Sul, em 19 de janeiro.
Ralph Vanstreels, veterinário que trabalha com a SCAR, confirmou que amostras de dois dos pinguins mortos deram positivo para o vírus da gripe aviária H5N1.
De acordo com a porta-voz do governo das Ilhas Falkland, Sally Heathmanas, em 30 de janeiro, “havia mais de 200 pintinhos mortos junto com um punhado de adultos”.
Populações de aves afetadas globalmente
O incidente sublinha a vulnerabilidade dos pinguins-gentoo à doença letal que afetou as populações de aves em todo o mundo. Apesar da distância geográfica entre as Ilhas Malvinas e a Península Antártica – cerca de 1.300 quilómetros – as viagens improváveis dos pinguins gentoo entre estas regiões sugerem um risco menor de o vírus se espalhar para o sul do continente.
Preparando-se para um surto generalizado
No entanto, Vanstreels, afiliado à Universidade da Califórnia-Davis, destacou uma preocupação crítica. “O papel que os pinguins gentoo poderiam ter, em vez disso, é servir como reservatórios locais de infecção”, disse ele.
Mais testes estão pendentes para pinguins rockhopper, com o governo das Ilhas Falkland se preparando para um surto generalizado. Na Geórgia do Sul, Meagan Dewar, que lidera a Rede de Saúde da Vida Selvagem Antártica da SCAR, descartou a possibilidade de gripe aviária em pinguins-reis após uma pesquisa abrangente.
Preocupação crescente
As densas colónias de pinguins na Antártida e nas ilhas próximas poderiam facilitar a rápida transmissão do vírus entre os indivíduos, causando preocupação significativa entre os conservacionistas.
Vanstreels expressou preocupação particular com outras espécies, observando o maior número de elefantes marinhos e focas sucumbindo à gripe aviária na Geórgia do Sul e na América do Sul.
“Isto é especialmente preocupante porque a Geórgia do Sul é o lar de 95 por cento da população mundial de focas antárcticas”, disse ele, sublinhando as terríveis implicações para a espécie caso a população entre em colapso.
Vírus da gripe aviária H5N1
O vírus da gripe aviária H5N1, comumente conhecido como gripe aviária, é um tipo de vírus da gripe que afeta principalmente aves, mas também pode infectar humanos e outros animais. É uma cepa altamente patogênica, o que significa que tem potencial para causar doenças graves e altas taxas de mortalidade em aves. O vírus é classificado como vírus influenza tipo A, que são conhecidos por sua capacidade de causar pandemias.
Potencial da pandemia
O vírus H5N1 ganhou atenção pela primeira vez em 1997, durante um surto em Hong Kong, onde foi transmitido de aves para humanos, causando seis mortes. Este foi o primeiro caso de transmissão direta da gripe aviária entre aves e seres humanos, levantando preocupações globais sobre o seu potencial para causar uma pandemia.
Desde então, foram notificados surtos de gripe aviária H5N1 na Ásia, África, Europa e Médio Oriente, afectando tanto aves selvagens como aves domésticas. Os casos humanos de infecção pelo H5N1 são raros, mas podem ocorrer após contato direto ou próximo com aves infectadas ou ambientes contaminados. A transmissão entre humanos é extremamente rara.
Sintomas
A infecção pelo H5N1 em humanos pode causar doenças respiratórias graves e apresentar alta taxa de mortalidade. Os sintomas são semelhantes aos de outros tipos de gripe e podem incluir febre, tosse, dor de garganta e dores musculares, mas podem progredir rapidamente para problemas respiratórios graves e pneumonia.
Controle e prevenção
As medidas de controle e prevenção da gripe aviária H5N1 concentram-se na redução do risco de transmissão das aves para os seres humanos. Estas medidas incluem a monitorização e vigilância das explorações avícolas, o abate de aves infectadas ou expostas, a vacinação das aves e a implementação de práticas de biossegurança.
Para os humanos, evitar o contacto com aves infectadas, praticar uma boa higiene pessoal e seguir os avisos de viagem para áreas com surtos conhecidos são precauções recomendadas.
Pesquisa em andamento
A investigação e o desenvolvimento de vacinas para o H5N1 estão em curso, estando algumas vacinas disponíveis para utilização em aves e outras em desenvolvimento para humanos. No entanto, a eficácia destas vacinas pode variar devido à capacidade do vírus de sofrer mutações rápidas, conduzindo a novas estirpes contra as quais as vacinas podem não proteger.
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