Pinguins de crista ereta (Eudyptes sclateri) têm uma estratégia de reprodução incomum e aparentemente inadequada – põem dois ovos por ano, mas chocam apenas um filhote. Eles mostram um desprezo arrogante pelo primeiro ovo posto, muitas vezes não conseguindo incubá-lo ou permitindo que ele role para fora do ninho e seja esmagado ou comido por aves marinhas necrófagas. Os biólogos há muito que ficam intrigados com esta estratégia reprodutiva “desperdiçante” e procuram compreender a razão por detrás dela.
Esses pinguins de tamanho médio, nativos da região da Nova Zelândia, são os menos conhecidos de todos os pinguins do mundo. Isto pode ser em parte porque eles se reproduzem apenas em dois grupos isolados de ilhas inóspitas e desabitadas no sudeste da Nova Zelândia. O acesso a estas ilhas, os Antípodas e as Ilhas Bounty, é restringido pelo Departamento de Conservação da Nova Zelândia, além de ser um desafio logístico e financeiro. No entanto, como esta espécie de pinguim está listada pela IUCN como “ameaçada de extinção”, é importante compreender a sua biologia reprodutiva e o estado da sua população.
Lloyd Davis, da Universidade de Otago, na Nova Zelândia, e colegas de vários institutos de investigação neozelandeses, publicaram agora os resultados de uma investigação realizada em 1998 sobre pinguins de crista ereta que se reproduzem nas Ilhas Antípodas. Embora esta investigação tenha sido realizada há quase 25 anos, os dados não foram publicados antes e o estudo continua a ser a documentação mais completa e aprofundada sobre o comportamento reprodutivo do pinguim de crista ereta até à data. Os resultados do estudo já foram publicados na revista PLoS UM.
Nesse estudo, 270 pinguins de uma colônia foram capturados e marcados com um código único que poderia ser lido por um observador à distância. Uma vez marcados, os pinguins não foram perturbados novamente, mas o seu comportamento na colónia foi monitorizado durante 249 horas de observação. Havia 113 ninhos na colônia, e todos os comportamentos de ocupação do ninho, acasalamento, briga e incubação foram observados ao longo de um mês. Além disso, foi registrada a data em que os ovos foram postos em cada ninho, bem como seu destino.
Os pinguins de crista ereta põem dois ovos, como a maioria das outras espécies de pinguins. No entanto, o primeiro ovo posto é até 70% menor que o segundo, que é posto cerca de 5 dias depois. Davis e colegas descobriram que o primeiro ovo normalmente se perde do ninho antes ou logo depois da postura do segundo ovo, e os pais às vezes quebram ou ejetam deliberadamente o ovo. Além disso, cerca de 40% dos pares de pinguins que acasalam nem sequer incubam o primeiro ovo. A incubação constante começa somente após a postura do segundo ovo. Qual é, então, o propósito do primeiro ovo, perguntaram-se os pesquisadores.
Numa experiência separada numa colónia de pinguins próxima, os investigadores construíram anéis de pedras em torno de 14 ninhos para evitar que o primeiro ovo saísse do ninho. Os resultados mostraram que 86% dos primeiros ovos permaneceram nos ninhos manipulados, em comparação com apenas 4% nos ninhos de controle. No entanto, isso não aumentou as chances de sobrevivência dos primeiros ovos – todos eles acabaram sendo perdidos por serem quebrados no ninho, levados por necrófagos ou simplesmente por não serem incubados. Mesmo quando o primeiro ovo permaneceu no ninho, ainda assim foi rejeitado pelos pais incubadores e morreu.
Os pinguins de crista ereta viajam longas distâncias para encontrar o alimento de que precisam para se sustentar e é provável que não consigam alimentar dois filhotes até os filhotes. É possível que a redução do número de ovos que eclodem seja uma adaptação a esta situação. Os investigadores suspeitam que os pinguins de crista ereta mantêm os hábitos reprodutivos dos seus antepassados, que puseram e chocaram dois ovos, mas adaptaram-se para reduzir a ninhada sacrificando o primeiro ovo, uma vez que não conseguem fornecer comida suficiente para dois filhotes.
Diante disso, faz sentido que o primeiro ovo posto seja o menor possível, para minimizar o custo para a fêmea, em termos de nutrientes e desperdício de energia. Os pinguins de crista ereta apresentam o dimorfismo de tamanho de ovo mais extremo de todos os pinguins (de todas as aves, na verdade), com o primeiro ovo sempre sendo significativamente menor que o segundo. É claro que reduzir o tamanho da ninhada desta forma é uma estratégia potencial para reduzir o investimento em descendentes que, de qualquer forma, não sobreviveriam.
Os investigadores alertam que, a menos que os pinguins de crista ereta recebam maior atenção da investigação e esforços de conservação, a espécie continuará a ser mal compreendida e, em última análise, a sua própria sobrevivência poderá ser ameaçada. As evidências sugerem que as alterações climáticas estão a ter um impacto negativo na sua reprodução nas Ilhas Antípodas, com um maior número de tempestades e deslizamentos de terra nas últimas décadas, destruindo partes das colónias e matando pinguins em nidificação. Além disso, as mudanças na produtividade dos oceanos ao redor das ilhas já causaram a queda das populações de pinguins-do-mato-orientais na região e provavelmente também estão prejudicando os pinguins de crista ereta.
“Este estudo destaca o paradoxo de que uma espécie de pinguim tão intrigante e ameaçada seja tão pouco conhecida, nos dias de hoje, que os melhores dados que temos vêm de há quase um quarto de século”, escreveram os autores do estudo. “Há uma necessidade urgente de mais investigação e melhor comercialização de conservação desta espécie notável.”
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
