O que o lugar mais seco da Terra pode nos dizer sobre as mudanças climáticas
Em 2003, o Dr. Chris McKay, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, propôs usar o deserto do Atacama, no Chile, como local de testes para robôs e instrumentos com destino a Marte. Seus olhos estavam voltados para Yungay, uma cidade no Peru que ele determinou ser a parte mais seca do deserto do Atacama.
Armando Azua-Bustos – que na época trabalhava com biotecnologia vegetal em Santiago, Chile – procurou McKay. Azua-Bustos não era um especialista em exploração espacial, mas passou boa parte da infância brincando no deserto do Atacama. Ele cresceu em uma pequena cidade mineira e não era incomum que ele passasse horas explorando sua bicicleta e, mais tarde, quando pudesse dirigir, em um veículo com tração nas quatro rodas. Quando criança, ele se lembrava de ter passado por Yungay e visto uma forte neblina enquanto outras partes do deserto permaneciam claras e ventosas.
Ele não esperava uma resposta e ficou surpreso quando McKay respondeu com interesse. Após a conversa, Azua-Bustos viajou até o Atacama e colocou vários sensores em áreas que lembrava ter dito claro. Várias áreas – Maria Elena Sul, Cerritos Bayos e Moctezuma – revelaram-se mais secas do que Yungay. Impressionado, McKay o trouxe para o projeto como investigador principal, repetindo experimentos feitos por Viking Landers, mas usando solo do Atacama.
Após o término dos experimentos, Azua-Bustos continuou estudando o Atacama por conta própria. Em 2009, enquanto conduzia os seus próprios estudos sobre como certas formas de vida se adaptaram ao terreno acidentado, ficou surpreso ao descobrir novas formas de vida microbianas, que não procurava diretamente. Ele não foi o primeiro cientista a descobrir vida lá fora, mas descobriu que o deserto ainda estava cheio de surpresas, mesmo no seu núcleo hiperárido.
Em 2013, Azua-Bustos concluiu o doutorado em genética molecular e microbiologia na Pontifícia Universidade Católica do Chile. Hoje trabalha como astrobiólogo, estudando a origem da vida na Terra e as possibilidades de encontrar vida em outros lugares do universo. Azua-Bustos acredita que a chave para compreender isto pode muito bem estar no deserto do Atacama, onde as formas de vida se adaptaram a um ambiente praticamente sem água.
SERRA: Você já viu mudanças no Deserto do Atacama durante sua vida?
Armando Azua-Bustos: Até mesmo este lugar incrível está sendo afetado pelas mudanças climáticas. A parte norte do Chile, onde está localizado o Atacama, está chovendo mais do que nunca, e está chovendo menos na parte sul do Chile, que é mais ou menos semelhante à Suíça na vegetação que você tem ao redor.
Estamos agora a investigar o que isso significa para ecossistemas muito antigos que não veem água há vários milhões de anos. O Atacama não é apenas o lugar mais seco, mas também o deserto mais antigo da Terra. Tem estado seco durante os últimos 150 milhões de anos, e tem estado realmente muito seco durante os últimos 15 milhões de anos. Em 2015 e 2017, pela primeira vez na história registada, houve chuva a chegar ao Atacama vinda da direcção errada – enormes massas de nuvens vindas do Oceano Pacífico. As pessoas estão relatando arco-íris no meio do corredor hiperárido do Atacama.
A vida se adapta a diferentes situações, mas não é imediata. Leva tempo para a evolução seguir seu curso. Se você mudar as condições tão rapidamente, talvez a vida não consiga se adaptar. Chove mais no Atacama e isso não é tão bom para as formas de vida adaptadas à falta de água.
Quão importante é investirmos recursos na adaptação às alterações climáticas, em vez de na sua prevenção?
São igualmente importantes porque ainda não conhecemos todos os efeitos das alterações climáticas. Deveríamos fazer algo sobre isso onde possamos evitá-lo, mas você pode começar a planejar estratégias de adaptação.
Teve alguém na América Latina que inventou esse aparelho que conseguia coletar água da atmosfera, até no Atacama. Você não obteria água no primeiro dia, mas depois de uma semana obteria água do ar puro.
Você ficou surpreso ao encontrar formas de vida nas partes mais secas do Atacama?
Talvez exista um limite seco para a vida na Terra, mas ainda nem conseguimos encontrá-lo. Estou muito perto desse limite e ainda estou encontrando vida. Para isso, tenho que introduzir o conceito de atividade aquática. Um copo de água pura terá um nível de atividade de água de 1,0. No local mais seco que encontrei no Atacama, o nível de atividade da água foi de 0,15. Mesmo lá encontramos vários microorganismos.
Talvez não exista um limite seco. Mas não podemos testar isso até encontrarmos um local onde o nível de atividade da água seja zero. Se encontrarmos um local onde o nível de atividade da água seja zero, se não for habitado, descobriremos que há um limite para a vida na Terra. Se encontrarmos formas de vida – e penso que pode ser o caso – significa que poderíamos ter formas de vida na Terra independentemente da quantidade de água, o que seria uma enorme descoberta.
Pode explicar como a sua investigação está a mostrar formas de nos adaptarmos melhor ao nosso mundo à medida que enfrentamos os efeitos das alterações climáticas?
Cerca de 70% do continente ficará mais seco com o tempo. Esse é um problema que teremos que resolver.
Existem vários mecanismos sobre como os microrganismos são capazes de se adaptar à falta de água. Quando você se esquece de irrigar as plantas, chega um período de tempo em que você pode irrigar a planta e ela voltará a reviver. Mas existe um ponto chamado ponto de murcha permanente. Se isso acontecer, ele morrerá de qualquer maneira. Como encontramos uma maneira de evitar isso? Foi calculado que é necessária uma camada de pelo menos uma molécula de água ao redor de macromoléculas importantes dentro de uma célula para evitar sua agregação inespecífica quando ocorre a dessecação.
Alguns microrganismos, para evitar isso, sintetizam grandes quantidades de diferentes tipos de açúcares, que cumprem o papel da água como escudo molecular. Esses açúcares, como a trealose e a sacarose, foram encontrados em algumas das bactérias que encontramos no Atacama, o que explica o fato de serem tão tolerantes à dessecação extrema. As respostas, a natureza já encontrou em lugares realmente secos como este.
Você acha que em nossa vida seremos confrontados com um mundo onde não há água suficiente para nutrir as espécies vivas sem que a tecnologia conserte isso?
Acabamos de ver isso no Chile. Há algumas áreas mais ao sul onde vemos muitos campos sendo abandonados porque as pessoas não conseguem mais cultivar nada. Ouvi dizer que estamos começando a importar aquilo que não produzimos mais. Vimos um exemplo muito dramático acontecer na África do Sul: para uma cidade inteira de vários milhões de habitantes, há menos de um mês de água disponível. É algo que infelizmente será muito comum. É muito imprevisível.
Ouvi dizer que se previa que a Espanha ficaria mais seca devido às alterações climáticas, mas agora as pessoas começam a ver o contrário. Está chovendo mais. Isso está ficando realmente imprevisível. Quem será afetado por que tipo de clima estranho?
Que outras áreas você vê impactando sua pesquisa?
Existem muitas aplicações biomédicas. Encontrámos 20 ou 30 novas espécies nestes locais. Maria Elena Sul é o lugar mais seco da Terra – tão seco quanto Marte. No entanto, mesmo aqui encontramos vários microrganismos diferentes, embora a diversidade fosse baixa. Várias destas espécies pertencem à Streptomyces gênero de bactérias e outros previamente conhecidos Streptomyces espécies deram origem a antibióticos importantes no passado, como Cloranfenicol e Neomicina. Acabamos de enviar uma proposta para começar a explorar que tipo de antibióticos isso pode estar produzindo, o que é um enorme problema que estamos prestes a enfrentar.
Mesmo aquele lugar onde parece que não tem nada, ele tem vida e essa vida pode ser útil. Talvez encontremos a cura para o câncer em bactérias em lugares incrivelmente secos, ou podemos perdê-las porque alguém decide construir uma nova fábrica de lítio exatamente no único lugar onde você pode encontrá-la.
Existem agora muitas minas por toda parte, cercando áreas onde não é tão fácil entrar como era no passado. Outras áreas foram “dadas” às comunidades locais devido ao seu potencial turístico, e agora tenho que pagar para entrar em locais que antes eram gratuitos.
Há muitos lugares que parecem ser terrenos baldios. Estou tentando passar a mensagem de que o deserto não é um terreno baldio onde você pode simplesmente construir uma usina ou cavar uma nova mina em qualquer lugar. A maioria das pessoas dirá que não há nada para proteger no Atacama, mas estou tentando mostrar que é o contrário.
