Nas águas remotas e geladas do Ártico, durante a longa e escura noite polar, foi feita uma descoberta que desafia a nossa compreensão da cadeia alimentar marinha do Ártico.
Pela primeira vez, os cientistas têm provas que mostram que pequenos crustáceos, conhecidos como anfípodes, se alimentam de medusas vivas e mortas para sobreviverem ao rigoroso inverno do Ártico, um período em que as fontes de alimento são escassas.
Esta revelação destaca a adaptabilidade da vida marinha face às condições ambientais extremas e sugere uma reavaliação significativa do papel das águas-vivas nos ecossistemas do Ártico.
Anfípodes e a adaptabilidade da vida marinha
O estudo, publicado pela Frontiers, foi conduzido durante uma expedição à estação de pesquisa AWIPEV em Svalbard em janeiro e fevereiro de 2022.
A equipe embarcou nesta jornada para explorar os hábitos alimentares dos anfípodes, pequenos crustáceos que variam de cinco a 20 milímetros de comprimento, nas profundezas de Kongsfjorden, Svalbard.
A investigação iluminou as estratégias críticas de sobrevivência que estes organismos utilizam durante a noite polar que dura meses, quando as fontes tradicionais de alimento diminuem.
“Aqui mostramos pela primeira vez que as águas-vivas – consideradas tipicamente pobres em nutrientes – são, no entanto, uma importante fonte de alimento para os anfípodes durante a noite polar do Ártico”, disse a primeira autora do estudo, Annkathrin Dischereit, estudante de doutorado no Instituto Alfred Wegener.
Dissecação dos anfípodes
A equipe de pesquisa descobriu que os anfípodes não se alimentam apenas de “quedas de água-viva”, as carcaças naturalmente afundadas de águas-vivas, mas algumas espécies também atacam ativamente águas-vivas vivas.
Esta descoberta é fundamental, destacando uma interação anteriormente subestimada dentro da cadeia alimentar marinha do Ártico.
Descobriu-se que as águas ao redor de Svalbard estão repletas de várias espécies de águas-vivas, desde águas-vivas verdadeiras, como a água-viva juba de leão, até hidrozoários e ctenóforos.
Os pesquisadores se concentraram em quatro espécies de anfípodes, utilizando redes e armadilhas com iscas para coleta.
Através da dissecação dos anfípodes e do metabarcoding do DNA do seu conteúdo intestinal, a equipe conseguiu identificar os restos de suas presas, revelando uma dieta rica em águas-vivas entre as espécies estudadas.
As evidências sugerem que as águas-vivas, contrariamente às crenças anteriores, desempenham um papel vital na dieta dos anfípodes do Ártico, especialmente durante os difíceis meses de inverno.
Ártico em rápida mudança
O estudo também destaca as implicações mais amplas destas descobertas no contexto do ambiente do Ártico em rápida mudança.
O fenómeno conhecido como “Atlantificação” – a propagação de espécies de medusas do Oceano Atlântico para norte devido ao aquecimento das águas – pode amplificar ainda mais a importância das medusas como fonte de alimento nas cadeias alimentares do Ártico.
À medida que o Ártico aquece a um ritmo recorde, a compreensão da dinâmica destas cadeias alimentares e do papel das águas-vivas dentro delas torna-se cada vez mais crucial.
“Houve uma recente mudança de paradigma na literatura de biologia marinha que reconhece que, longe de ser um ‘beco sem saída trófico’, as águas-vivas são na verdade comidas por uma ampla gama de organismos”, disse a co-autora do estudo, Dra. Charlotte Havermans.
“Nossas observações corroboram esta grande mudança na forma como os cientistas veem o papel das águas-vivas na cadeia alimentar.”
“Como o tecido das águas-vivas é rapidamente digerido, elas podem ter sido negligenciadas como presas em estudos anteriores, que, ao contrário do nosso estudo, se basearam na identificação visual de itens alimentares para determinar a dieta dos invertebrados do Ártico.”
Implicações mais amplas
À medida que o Árctico continua a sofrer profundas mudanças ambientais, mais investigação sobre as dietas dos invertebrados marinhos e dos peixes será essencial para desvendar as complexas interacções que sustentam estes ecossistemas únicos.
A investigação estabelece as bases para estudos futuros, abrindo novos caminhos para explorar a resiliência da vida marinha do Ártico face às alterações climáticas.
“Para ter uma ideia melhor do papel das águas-vivas na cadeia alimentar marinha do Ártico, e como isso pode mudar quando as suas populações aumentarem no ‘novo Ártico’, planeamos investigar mais a fundo a dieta de outros invertebrados e peixes que potencialmente se alimentam de água-viva”, disse Dischereit.
“Persistem dúvidas, por exemplo, se as águas-vivas são uma parte regular da dieta dos anfípodes ou se são simplesmente um alimento de sobrevivência durante a noite polar.”
O estudo está publicado na revista Fronteiras na Ciência Marinha.
Crédito da imagem: C. Havermans
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