O futuro deste membro da família das doninhas parece brilhante no estado de Keystone
Em uma manhã úmida no final de julho, Mitzi estava escondida em seu esconderijo no ZooAmerica em Hershey, Pensilvânia. Mitzi é uma Marta americana, um pequeno membro da família das doninhas, nativo das florestas do norte da América do Norte. Tal Wenrich, o tratador que cuida de Mitzi desde que ela chegou de Minnesota, há nove anos, estava tentando convencê-la a sair. Agachado perto da pequena abertura da caixa, ele ofereceu uma seringa de geleia de uva diluída, um deleite favorito. O nariz de Mitzi apareceu primeiro, farejando. Seus bigodes se contraíram e então ela emergiu, escapando com um movimento furtivo. Ela trotou para lamber a geleia, a cauda fofa enrolada para cima como um ponto de interrogação.
Dean, vizinho de Mitzi, foi mais cauteloso ao aceitar a geleia, observando Wenrich de uma viga de madeira a vários metros de altura. Enquanto Wenrich esperava que ele descesse, um garoto do outro lado do recinto apontou para Dean. “Ele é tão fofo!” ele gritou. “Eu quero acariciá-lo!”
Dean e Mitzi são os rostos dos animais de uma iniciativa estadual para reintroduzir a marta americana nas florestas da Pensilvânia; eles são as estrelas peludas dos materiais promocionais online do projeto. Outrora uma espécie comum, a marta desapareceu em grande parte da Pensilvânia há mais de cem anos, resultado da caça não regulamentada (a marta era fácil de capturar e valorizada por sua pele) e do desmatamento generalizado que também devastou as populações de alces, veados, lobos, leões da montanha, perus e castores.
Thomas Keller, biólogo peludo para a Comissão de Jogos da Pensilvânia, está liderando o esforço para trazer de volta a marta americana. Por mais de dois anos Keller pesquisou a história da marta e seu futuro potencial na Pensilvânia reunindo informações de arquivos análise de dados e cientistas de outros estados que reintroduziram recentemente a marta, como Jay Kolbe, um biólogo da vida selvagem em Montana que está monitorando martas que foram soltas no Montanhas do Pequeno Cinturão a partir de 2020.
Em julho, o conselho da Comissão de Caça da Pensilvânia votou pelo adiamento do lançamento de um plano abrangente de reintrodução e manejo da marta, enquanto se aguarda outra pesquisa pública. (Uma pesquisa anterior descobriu que 92 por cento dos habitantes da Pensilvânia apoiou o projeto.) Assim que o plano for divulgado, ele enfrentará um período de revisão e comentários de 60 dias antes de poder ser finalizado, com a aprovação chegando já em janeiro de 2024.
Para educar o público sobre a marta, Keller atravessou a Pensilvânia, dando palestras e respondendo a perguntas. Sua primeira tarefa costuma ser explicar o que é uma marta americana. “Houve gerações de habitantes da Pensilvânia que surgiram e desapareceram desde que tivemos martas”, disse Keller. “A maioria de nós se esqueceu disso.”
As martas americanas pesam entre um e três quilos, e sua pelagem vem em tons de mocha e marrom chocolate, dependendo da estação, com manchas de laranja manteiga de amendoim na garganta. Eles têm corpos longos e flexíveis, caudas espessas e patas grandes, que usam para escalar e navegar na neve. Sua extensão histórica se estendia do Canadá, do Alasca e das Montanhas Rochosas até a Nova Inglaterra e descia pelos Apalaches.
Em Os mamíferos da Pensilvânia e Nova Jersey, de 1903, Samuel Rhoads os descreveu como “sempre tímidos e retraídos das moradas dos homens”, com preferência por viver em ocos de árvores ou em ninhos de esquilos cinzentos, que “despejam sem cerimônia”. Eles comem ratos, ratazanas, insetos, sementes e outros materiais vegetais. Quando não estão dormindo, as martas são hiperativas e travessas. Wenrich me contou que Mitzi e Dean roubaram seu telefone.
Uma marta aparece em um tronco oco no ZooAmerica. | Foto cortesia do ZooAmerica
As apresentações de Keller destacam os benefícios que a marta traz ao ecossistema florestal, como dispersão de sementes e controle populacional de roedores. Ele enfatiza que as martas não são uma ameaça para as pessoas, perus selvagens, animais de estimação ou galinhas de quintal. E ele explica o lugar do projeto na história do reflorestamento bem-sucedido na Pensilvânia. “A geração dos meus avós reintroduziu o cervo de cauda branca e o peru. A geração dos meus pais reintroduziu a águia-careca e a lontra”, disse ele. “Nossa geração tem uma nova oportunidade de reintroduzir a marta.” Além do lobo e do leão da montanha, com perspectivas mais arriscadas devido ao seu relacionamento complicado com as pessoas e o gado, a marta é o último mamífero candidato à reintrodução na Pensilvânia.
Apesar de todas as evidências científicas reunidas, a ferramenta mais eficaz de Keller para aumentar a conscientização é provavelmente o rosto fotogênico da marta. Kamryn Powell, estudante de biologia da Universidade de Indiana, na Pensilvânia, assistiu a uma das palestras de Keller e ficou imediatamente encantada com a marta e sua história. “Honestamente, imediatamente, seu rostinho fofo me chamou a atenção”, disse ela. “Parece adorável.” Inspirada pelo apelo à ação de Keller e motivada pela oportunidade de ajudar a “corrigir um erro”, ela fundou a Projeto de restauração de Marten da Pensilvânia. Powell posta nas redes sociais sobre a vida selvagem e a conservação na Pensilvânia, apresentando vitórias como o retorno da águia-pescadora e do castor. Ela também pendura panfletos informativos no condados rurais do norte, onde a marta tem maior probabilidade de ser liberada. “Seria muito legal fazer parte de algo que poderia mudar nossa história”, pensou Powell quando ouviu Keller falar pela primeira vez.
No porão frio da Academia de Ciências Naturais da Filadélfia, segui Ned Gilmore, gerente de coleções do Departamento de Zoologia de Vertebrados, por um corredor repleto de armários trancados e ossos de animais. O ar cheirava fortemente a naftalina. Gilmore abriu uma gaveta, revelando duas peles preservadas de marta americana, coletadas na Pensilvânia há mais de um século. A fêmea foi doada em 1892; ela foi morta por caçadores “depois de ter atacado sua manteiga”. O pelo grosso das martas, marrom-amarelado com manchas de cor creme, ainda é macio e sedoso.
Rhoads observou que a marta da Pensilvânia tinha “pele mais clara” do que sua prima canadense. Se a reintrodução for aprovada, os testes poderão mostrar como as martas da Pensilvânia diferem geneticamente de outras martas americanas e quais as populações sobreviventes noutros estados, como Nova Iorque, que são mais semelhantes. Kolbe me disse que a análise genética de populações de martas em outras partes de Montana, Idaho e Wyoming foi usada para determinar quais martas capturar e soltar nas montanhas Little Belt.
Ao virar da esquina está pendurado um crânio raro de alce oriental, baleado na Pensilvânia no século XIX, uma coisa enorme e majestosa com tufos de pêlo ainda agarrados aos seus chifres enegrecidos. O alce oriental é considerado extinto, embora o estado tenha reintroduzido alces do Wyoming em 1913e hoje você pode vê-los em norte da Pensilvânia. Os alces e martas do museu são ligações com a Pensilvânia pré-colonização, uma paisagem que recebeu esse nome por suas florestas impressionantes. São lembretes dos custos da miopia, do que foi perdido para sempre – e do que ainda pode ser reparado de forma imperfeita.
“Lembro-me do meu avô me contando histórias sobre raramente ver um cervo. Ele sempre me contava a história do primeiro peru que viu em Center County”, disse Keller. “Nós consideramos isso garantido. Mas não foi há muito tempo.” Para Keller, ver as águias americanas, reintroduzidas na década de 1980, é especial. Para sua filha de 13 anos, as águias são comuns. “Eu quase destruo o caminhão toda vez que vejo uma águia quando estou dirigindo, e ela não está nem aí porque vê águias desde que era pequena”, disse ele.
Conhecer a história da natureza selvagem da Pensilvânia ensinou Keller a ter uma visão de longo prazo, e isso também se aplica à marta. “Há pessoas na Pensilvânia, mesmo que avancemos, talvez nunca vejam uma marta”, disse ele. “Mas seus filhos podem, e seus netos podem.”
