Uma equipa de cientistas liderada pelo Dartmouth College argumentou recentemente que a rotação dos ombros e a extensão dos cotovelos que usamos para agarrar algo de uma prateleira elevada ou para brincar podem ter evoluído originalmente como um mecanismo de segurança para ajudar os nossos antepassados primatas a descer das árvores sem sofrer lesões.
De acordo com os especialistas, devido à ação da gravidade sobre seus corpos mais pesados, os macacos e os primeiros humanos desenvolveram ombros móveis e cotovelos dobráveis para controlar a descida das árvores.
À medida que os primeiros humanos fizeram a transição das florestas para as pastagens abertas, estes membros flexíveis tornaram-se fundamentais na recolha de alimentos e na utilização de ferramentas tanto para caça como para protecção.
Foco do estudo
Para compreender melhor as diversas técnicas de escalada, os pesquisadores usaram análises esportivas e ferramentas estatísticas para estudar vídeos e imagens de chimpanzés selvagens e pequenos macacos conhecidos como mangabeys escalando na natureza.
A investigação revelou que ambas as espécies subiam em árvores de maneira semelhante, com os ombros e cotovelos posicionados próximos ao corpo.
No entanto, ao descer, os chimpanzés esticaram os braços para cima, agarrando-se aos galhos, semelhante à forma como os humanos descem uma escada, com o seu peso fazendo com que desçam primeiro pela parte traseira.
Descida
Luke Fannin, estudante de pós-graduação em Ecologia, Evolução, Meio Ambiente e Sociedade em Dartmouth e principal autor do estudo, enfatizou a importância da “descida” na evolução dos macacos e dos humanos antigos, que são geneticamente mais próximos uns dos outros do que de macacos.
Através das suas extensas gravações de vídeo feitas em ambientes naturais, os investigadores puderam analisar as adaptações físicas que estes animais desenvolveram para escalar descendentes.
“Nosso estudo aborda a ideia da descida como um fator subvalorizado, mas incrivelmente importante, nas diferenças anatômicas divergentes entre macacos e símios que eventualmente se manifestariam em humanos”, disse Fannin.
“A descida representou um desafio físico tão significativo, dado o tamanho dos macacos e dos primeiros humanos, que a sua morfologia teria respondido através da selecção natural devido ao risco de quedas.”
Sair de uma árvore
“Há muito tempo que a nossa área pensa em macacos subindo em árvores – o que estava essencialmente ausente na literatura era qualquer foco em eles saírem de uma árvore. Temos ignorado a segunda metade deste comportamento”, acrescentou o coautor Jeremy DeSilva, professor de antropologia em Dartmouth.
“Os primeiros macacos evoluíram há 20 milhões de anos num tipo de floresta dispersa onde subiam numa árvore para obter comida e depois desciam para passar para a árvore seguinte. Sair de uma árvore apresenta todos os tipos de novos desafios. Os grandes macacos não podem se dar ao luxo de cair porque isso poderia matá-los ou machucá-los gravemente. A seleção natural teria favorecido aquelas anatomias que lhes permitiam descer com segurança.”
Flexibilidade do ombro
Esta flexibilidade nos ombros e cotovelos, herdada dos antigos macacos, teria permitido aos primeiros humanos, como os Australopithecus subir e descer árvores com segurança.
Uma vez Casa erectus começou a usar o fogo para se proteger de predadores noturnos, a anatomia humana mudou mais uma vez, com ombros mais largos, capazes de um ângulo de 90 graus, permitindo que nossos ancestrais arremessassem armas como lanças com eficiência.
Anatomia dos primeiros macacos
“É a mesma anatomia dos primeiros macacos com alguns ajustes. Agora você tem algo que pode atirar uma lança ou pedras para se proteger de ser comido ou para matar coisas para comer. É isso que a evolução faz – é um grande consertador”, explicou DeSilva.
“Descer de uma árvore preparou o cenário anatômico para algo que evoluiu milhões de anos depois. Quando um quarterback da NFL lança uma bola de futebol, esse movimento se deve aos nossos ancestrais macacos.”
Apesar da falta de graça dos chimpanzés, os seus membros – que são notavelmente semelhantes aos dos humanos modernos – adaptaram-se eficientemente para garantir que os animais possam chegar ao solo em segurança.
Movimento do ombro
“É o modelo de onde viemos – descer foi provavelmente um desafio muito maior para os nossos primeiros antepassados também”, disse Fannin. “Mesmo depois que os humanos se tornaram eretos, a capacidade de subir e depois descer, uma árvore teria sido incrivelmente útil para segurança e nutrição, que é o nome do jogo quando se trata de sobrevivência. Estamos modificados, mas as marcas da nossa ancestralidade primata permanecem nos nossos esqueletos modernos.”
Os cientistas também analisaram a estrutura anatômica dos braços do chimpanzé e do mangabey usando espécimes da Universidade de Harvard e da Universidade Estadual de Ohio. Os chimpanzés, como os humanos, possuem uma articulação do ombro rasa e esférica, permitindo uma amplitude de movimento mais ampla. Além disso, eles podem estender totalmente os braços devido ao comprimento reduzido do osso atrás do cotovelo (conhecido como “processo olécrano”).
Por outro lado, mangabeys e outros macacos são construídos mais como animais quadrúpedes, como cães e gatos, com cavidades profundas em forma de pêra e cotovelos com um processo de olécrano saliente, fazendo com que a articulação se assemelhe à letra “L”. Embora essas articulações sejam mais estáveis, elas têm flexibilidade e amplitude de movimento limitadas.
Resistindo à força da gravidade
As investigações também revelaram que o ângulo dos ombros de um chimpanzé era 14 graus maior durante a descida do que ao subir, enquanto o braço se estendia para fora na altura do cotovelo 34 graus a mais ao descer de uma árvore do que ao subir. No caso dos mangabeys, tais diferenças foram bem menos pronunciadas, não ultrapassando quatro graus.
“Se os gatos pudessem falar, eles diriam que descer é mais complicado do que subir e muitos alpinistas humanos concordariam. Mas a questão é por que é tão difícil”, disse o coautor Nathaniel Dominy, professor de antropologia em Dartmouth.
“A razão é que você não está apenas resistindo à força da gravidade, mas também precisa desacelerar. Nosso estudo é importante para resolver um problema teórico com medições formais de como os primatas selvagens sobem e descem. Encontrámos diferenças importantes entre macacos e chimpanzés que podem explicar porque é que os ombros e cotovelos dos macacos desenvolveram maior flexibilidade.”
Descida controlada
Mary Joy, outra coautora e formada em Dartmouth 2021, observou diferenças distintas na forma como os chimpanzés descem em árvores em comparação com a subida delas, enquanto revisava vídeos filmados por DeSilva.
“Foi muito errático, simplesmente desabou, tudo estava voando. É uma queda muito controlada”, explicou ela. “No final, concluímos que a forma como os chimpanzés descem em uma árvore provavelmente está relacionada ao peso. Um maior impulso potencialmente gasta menos energia e é muito mais provável que cheguem ao solo com segurança do que fazendo movimentos pequenos e restritos.”
Joy, também corredora de trilha, traçou paralelos com sua experiência pessoal, enfatizando que a descida controlada, como demonstram os chimpanzés, pode ser mais eficiente em termos energéticos.
“Quando estou descendo uma ladeira, quanto mais devagar vou e restringo meus movimentos, mais fico cansado. Isso me alcança muito rapidamente. Ninguém pensaria que a velocidade e o abandono com que os chimpanzés descem das árvores seriam o método preferido para um primata mais pesado, mas a minha experiência diz-me que é mais eficiente em termos energéticos.”
“O movimento nos humanos é uma obra-prima de compromissos evolutivos. Essa maior amplitude de movimento que começou nos macacos acabou sendo muito boa para nós. Qual seria a vantagem de perder isso? Se a evolução selecionasse pessoas com menor amplitude de movimento, que vantagens isso conferiria? Não vejo nenhuma vantagem em perder isso”, concluiu.
O estudo está publicado na revista Ciência Aberta da Royal Society.
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