Uma descoberta surpreendente no campo da paleontologia revelou um parasita com milhões de anos, mostrando a relação entre os fungos e os insetos em um cenário de coevolução que remonta ao Cretáceo.
O Mistério do “Fungo Zumbi” Antigo
Em uma descoberta fascinante, pesquisadores identificaram dois fósseis de fungos do gênero Ophiocordyceps, conhecidos por sua habilidade de controlar os comportamentos de seus hospedeiros. Esses fungos, que hoje são famosos por infectar e manipular insetos como formigas e moscas, têm uma história que remonta a 99 milhões de anos. Durante esse tempo, eles já utilizavam estratégias de manipulação comportamental, onde o parasita literalmente usa o corpo do inseto como um “zumbi” para propagar suas esporas.
A descoberta foi feita em âmbar do Myanmar, onde os fungos fósseis foram preservados junto com dois insetos: uma formiga e uma mosca. Essa preservação extraordinária possibilitou aos cientistas estudar as características dos fungos e entender suas origens. Esta é uma das descobertas mais antigas de fungos parasitas e ajuda a aprofundar o conhecimento sobre a coevolução entre parasitas e insetos sociais, como as formigas.
Como o Fungo “Zumbi” Funciona
O fenômeno do “fungo zumbi” é fascinante. O Ophiocordyceps entra no corpo do inseto e, ao se desenvolver dentro dele, faz com que o hospedeiro suba em uma planta ou galho, onde o fungo emerge do corpo do inseto para liberar suas esporas. Esse comportamento manipulado faz com que o parasita consiga propagar suas esporas, e o hospedeiro acaba morrendo após cumprir sua função. Nos fósseis descobertos, esse mecanismo foi observado claramente, o que mostrou que os fungos parasitas já praticavam esse tipo de comportamento manipulativo há milhões de anos.
Segundo os pesquisadores, a análise dos fungos antigos revela que, apesar de serem vistos como simples parasitas, esses organismos desempenharam um papel crucial na regulação dos ecossistemas de sua época, contribuindo para o equilíbrio das populações de insetos.
A Evolução das Formigas e a Ameaça dos Fungos
A história de uma das formigas encontrada, infectada pelo fungo Paleoophiocordyceps gerontoformicae, revela mais sobre a evolução das formigas. A formiga, uma das primeiras do gênero Gerontoformica, provavelmente foi expulsa da colônia antes de morrer, o que reflete um comportamento social de defesa que hoje associamos à imunidade social nas formigas. Esse comportamento, observado em formigas modernas, era crucial para evitar a disseminação do fungo entre os membros da colônia.
A descoberta sugere que as estruturas sociais das formigas já estavam bem estabelecidas há milhões de anos e que a pressão dos agentes patogênicos teve um grande impacto na evolução dos comportamentos sociais e na seleção natural desses insetos. Os fungos parasitas desempenham um papel muito mais profundo do que simples causadores de doenças, influenciando a forma como as colônias de insetos sociais se organizam e interagem.
