Todos os animais – incluindo os humanos – têm relógios circadianos que são regulados por sinais do seu ambiente.
No entanto, de acordo com um estudo recente liderado pela Universidade de Stirling, na Escócia, os animais em jardins zoológicos podem ser expostos a sinais muito diferentes dos seus homólogos na natureza.
Pandas gigantes
Uma vez que os relógios circadianos dos animais estão intimamente ligados à sua fisiologia e comportamento, as alterações nestes relógios podem ter impacto no seu bem-estar, o que é crucial para manter as populações em cativeiro em alto risco de extinção na natureza, como os pandas gigantes.
Jet lag
Para compreender melhor este fenómeno, os especialistas examinaram como o “jet lag” de viver em latitudes elevadas pode afetar os pandas gigantes em cativeiro. Como os animais não evoluíram nem viveram em latitudes elevadas, os seus relógios circadianos não correspondem ao seu ambiente.
“Os animais, incluindo os humanos, desenvolveram ritmos para sincronizar o seu ambiente interno com o ambiente externo”, disse a autora principal Kristine Gandia, estudante de doutoramento em Comportamento e Evolução em Stirling.
“Quando os relógios internos não estão sincronizados com sinais externos como luz e temperatura, os animais experimentam efeitos adversos. Nos seres humanos, isso pode variar desde o jet lag até problemas metabólicos e distúrbios afetivos sazonais”.
Padrões sazonais
Como os pandas gigantes têm vidas altamente sazonais, são um estudo de caso ideal para compreender como os relógios circadianos afetam o comportamento e o bem-estar.
Os pandas preferem comer espécies específicas de bambu e adoram novos rebentos, o que desencadeia padrões de migração sazonal à medida que estes rebentos surgem na primavera.
Além disso, como é mais fácil encontrar parceiros quando todos os pandas seguem os mesmos rebentos nutritivos, a época migratória é também a época de reprodução.
Pandas em cativeiro
Recentemente, os pandas se tornaram tão populares que muitos zoológicos que os abrigam mantêm webcams públicas, o que facilita o monitoramento do comportamento 24 horas por dia.
Além disso, uma vez que muitos pandas vivem em jardins zoológicos localizados fora da sua área normal – onde sinais importantes, como a luz do dia e as variações de temperatura, são diferentes dos dos seus habitats naturais – os jardins zoológicos oferecem oportunidades únicas para compreender porque é que o relógio circadiano é importante para o seu bem-estar.
De acordo com os investigadores, as mudanças nas variações de luz do dia e de temperatura dos pandas podem potencialmente deixá-los “com jet lag”, especialmente porque os seus ritmos circadianos são altamente dependentes da sazonalidade. Além disso, os pandas em cativeiro também parecem ser frequentemente afetados por sinais antropogénicos, como as visitas regulares dos tratadores do jardim zoológico.
Como a pesquisa foi conduzida
Para o presente estudo, os cientistas usaram webcams para monitorar 11 pandas gigantes em seis zoológicos localizados dentro e fora da faixa latitudinal natural dos animais.
Todos os meses durante um ano, os investigadores realizaram uma amostragem focal horária de um dia para compreender como o comportamento dos pandas mudou ao longo de um dia, bem como como esses padrões mudaram ao longo de um ano inteiro, monitorizando variáveis como actividade geral, comportamento sexual, e comportamento atípico.
O que os pesquisadores aprenderam
As investigações revelaram que a luz do dia e a temperatura eram sinais particularmente importantes para os pandas, estando intimamente associados à atividade geral em latitudes correspondentes à sua distribuição natural na China.
Tal como os seus homólogos selvagens, os pandas em cativeiro apresentaram três picos de atividade ao longo de 24 horas, incluindo um pico à noite. Além disso, os pandas adultos só têm comportamento sexual durante o dia, o que torna mais fácil encontrar parceiros na natureza.
Mudanças comportamentais
Os pandas fora de suas latitudes naturais eram menos ativos, provavelmente porque a luz do dia e os sinais de temperatura eram diferentes – uma descoberta também apoiada pelo fato de que os comportamentos dos pandas em latitudes incompatíveis diferiam mais daqueles em latitudes correspondentes quando os pandas em latitudes incompatíveis eram expostos. a sinais mais divergentes de luz do dia e temperatura.
Temporadas extremas
“Quando os pandas gigantes estão alojados em latitudes mais elevadas – o que significa que experimentam estações mais extremas do que aquelas em que evoluíram – isso altera os seus níveis de atividade geral e comportamento atípico”, explicou Gandia.
Dicas específicas do zoológico
Os especialistas também descobriram que os pandas em cativeiro reagiram a sinais específicos do zoológico, tornando-se extremamente ativos pela manhã e exibindo comportamentos anormais em antecipação, com os tratadores fornecendo-lhes comida na primeira parte do dia.
Comportamentos sexuais
Finalmente, descobriu-se que os comportamentos anormais e sexuais dos animais flutuam em pontos semelhantes, sugerindo que podem ficar frustrados porque não conseguem migrar ou acasalar como normalmente fariam.
Assim, os pandas que viviam em latitudes incompatíveis apresentavam menos comportamentos anormais, muito provavelmente porque não recebiam os mesmos sinais de comportamento sexual.
Pesquisa futura
“Para expandir esta pesquisa, gostaríamos de incorporar ciclos de indicadores fisiológicos. É importante ressaltar que gostaríamos de avaliar os hormônios sexuais para compreender os efeitos que o ambiente pode ter no momento da liberação”, disse Gandia.
“Isso poderia nos ajudar a entender melhor como promover a reprodução bem-sucedida de uma espécie vulnerável que é notoriamente difícil de reproduzir”.
O estudo está publicado na revista Fronteiras em Psicologia.
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