Nas profundezas do fundo do oceano existe um bioma sobrenatural que era desconhecido pela ciência até 1977: fontes hidrotermais. Essas paisagens alienígenas abrigam água superaquecida, nuvens ondulantes de produtos químicos tóxicos e vida estranha que não existe em nenhum outro lugar da Terra.
O que causa as fontes hidrotermais?
As fontes hidrotermais normalmente se formam em locais chamados dorsais meso-oceânicas. Estas são gigantescas cadeias de montanhas subaquáticas formadas quando dois placas tectônicas afastem-se lentamente um do outro. Na sua ausência, novas terras chamadas crostas se formam. Essas cristas formam o lmaior cordilheira do planeta abrangendo 65.000 quilômetros. Até o momento, o Banco de dados InterRidge tem registro de mais de 500 locais de ventilação. Eles estão espalhados por todo o mundo e normalmente são encontrados em locais onde também existe atividade vulcânica.
Bem abaixo da superfície dessas cadeias de montanhas em formação está o material para a nova terra: o magma. A água do mar é capaz de vazar através de rachaduras e rochas porosas, eventualmente entrando em contato com esse magma – que geralmente está acima de 1.000 graus Celsius. Essa água fica superaquecida e flui para cima em direção à fronteira entre as placas tectônicas. Às vezes, esta água pode atingir temperaturas superiores a 700 graus Celsius ao sair da ventilação. À medida que esta água sobe, também leva consigo produtos químicos dissolvidos.
Tipos de respiradouros hidrotérmicos
As fontes hidrotermais podem ser amplamente divididas em duas categorias: fumantes negros e fumantes brancos. Cada um tem o nome da cor característica da fumaça que emite, que contém um perfil específico de minerais. Os fumantes negros são normalmente encontrados no Zona batial (uma divisão do oceano de 1.000 a 4.000 metros abaixo da superfície), mais comumente entre 2.500 a 3.000 metros de profundidade. A cor preta característica vem do alto teor de compostos contendo enxofre, chamados sulfetos. Quando estas partículas dissolvidas entram em contacto com a água fria do oceano circundante, precipitam-se da solução e formam gigantescas chaminés negras debaixo de água.
Os fumantes brancos são semelhantes aos negros, mas geralmente são muito mais velhos. Sua cor branca característica vem de minerais dissolvidos de cor mais clara, incluindo cálcio, silício e bário. Os fumantes brancos são geralmente um pouco mais frios e as aberturas de ventilação são ‘fora do eixo’. Isso significa que eles estão localizados um pouco afastados das dorsais meso-oceânicas, de onde obtêm sua energia.
Lar da vida estranha
A água e o fundo do oceano ao redor das fontes hidrotermais são um dos biomas mais exclusivos que existem na Terra. A combinação de temperaturas de água quente e minerais dissolvidos únicos dá origem a espécies que não existem em nenhum outro lugar do planeta. Vamos dar uma olhada em alguns dos animais que chamam este lugar de lar.
Verme tubular gigante
Este verme (Riftia pachyptila) foi descoberto no expedição original de 1977 que descobriu fontes hidrotermais na costa das Ilhas Galápagos. Colônias de vermes vivem próximas às aberturas – elas prosperam em temperaturas moderadas de 15 a 20 graus Celsius. Os vermes fazem jus ao seu homônimo, às vezes crescendo até 2,5 metros. Eles não têm boca ou aparelho digestivo, mas dependem de um relação simbiótica com bactérias que vivem dentro deles. As bactérias decompõem os produtos químicos liberados pelas fontes hidrotermais e produzem moléculas orgânicas que os vermes podem usar como energia.
Caranguejo Yeti
Nomeados por seu característico corpo branco e braços peludos, os caranguejos Yeti (Kiwaidae) são uma família de crustáceos que vivem próximos a fontes hidrotermais. Eles eram descoberto em 2005 ao largo da costa da Ilha de Páscoa, no Pacífico sul, e desde então, várias espécies pertencentes à família foram identificadas. Um dos comportamentos mais estranhos dos caranguejos é que eles não vivem em solidariedade. Como a zona em que são capazes de viver é tão pequena, os cientistas estimaram que a sua densidade populacional seja aproximadamente 700 caranguejos por metro quadrado perto de algumas aberturas.
Polvo Antártico
Este cefalópode inchado em águas profundas (Vulcanoctopus hidrothermalis) é muito diferente de seus familiares mais temperados. Em primeiro lugar, como muitas criaturas dos oceanos profundos, não possui qualquer pigmentação. Não há necessidade de se misturar ao ambiente quando os predadores em potencial não conseguem ver suas presas. Em segundo lugar, não há provas de que V. hidrotermal tem um saco de tinta. Ao contrário de um polvo de filme clássico, ele não é capaz de borrifar uma nuvem de tinta escura enquanto foge. Isto provavelmente se deve ao habitat confinado onde vive o polvo. Muito perto das aberturas de ventilação, ele fritará, muito longe e poderá morrer de hipotermia.
Importantes ecossistemas de águas profundas
Por que nos preocupamos com esses estranhos ecossistemas e com as criaturas que os habitam? As fontes hidrotermais são importantes por vários motivos. Em primeiro lugar, ajudam a transportar energia, sob a forma de calor, do interior da Terra para a sua superfície. No processo, esses eventos também podem ajudar a regular a química global dos oceanos. Como vimos, eles também fornecem um lar para ecossistemas ricos e complexos de criaturas que não existem em nenhum outro lugar do planeta Terra. Ao compreender melhor como a vida sobrevive em condições tão adversas, os cientistas esperam um dia compreender melhor como a vida pode viver em partes distantes do nosso sistema solar – como Marte e mais além.
