Outro vórtice polar está atingindo os EUA com um inverno rigoroso. Então, como estão envolvidas as alterações climáticas?

Um estudo recente explica como as temperaturas mais altas no topo do planeta desestabilizam a corrente de jato e permitem que o ar mais frio viaje para o sul.

Um segundo período de inverno rigoroso deverá atingir o centro dos Estados Unidos com temperaturas congelantes e condições geladas, alertaram meteorologistas esta semana. Isso acontece poucos dias depois de uma forte tempestade de inverno, viajando do Kansas a Nova Jersey, despejando mais de trinta centímetros de neve em algumas cidades, interrompendo o trânsito e cortando a energia de centenas de milhares de famílias.

Um crescente conjunto de pesquisas sugere que as mudanças climáticas são parcialmente culpadas.

Embora ainda contestado entre os cientistas, um estudo publicado na revista Nature, revista por pares, no outono passado, descobriu uma forte correlação entre o aquecimento do Ártico e um aumento do inverno rigoroso – incluindo fortes nevascas e temperaturas abaixo de zero.

Especificamente, o estudo descobriu que um Ártico mais quente resulta em invernos rigorosos mais frequentes em locais como o centro dos EUA, o Canadá e partes da Ásia e da Europa.

“Estamos vendo isso esta semana”, disse Judah Cohen, principal autor do estudo e climatologista da empresa de pesquisa Atmospheric and Environmental Research. “Tivemos uma tempestade de neve de Kansas City até Washington, DC e agora pode nevar no Texas.”

O estudo de Cohen expande seu estudo anterior de 2018, que utilizou dados meteorológicos de estações meteorológicas dos EUA. Ao comparar esse conjunto de dados com “dados em grade” europeus coletados em todo o mundo, disse Cohen, ele e seus colegas conseguiram encontrar “uma relação robusta e quase linear” entre a temperatura da região do Ártico e a frequência do inverno rigoroso em uma escala global.

A ligação, disse Cohen, reside no vórtice polar, um corpo rodopiante de ar gelado que circunda o Árctico. Um segundo vórtice polar gira sobre a Antártica. Normalmente, esse ar frio é contido por uma corrente de ar em movimento rápido, conhecida como corrente de jato. A velocidade dessa corrente é normalmente impulsionada pela grande diferença de temperatura entre o ar frio do Ártico e o ar mais quente ao sul.

Mas como o Ártico está a aquecer quase quatro vezes mais rapidamente do que o resto do mundo, a diferença entre as temperaturas do ar está a diminuir. Isso pode desestabilizar a corrente de jato com mais frequência e permitir que o ar gelado do Ártico escape para o sul, para o Canadá e para a região central dos EUA.

O estudo recente junta-se a um crescente conjunto de pesquisas que sugere que as alterações climáticas podem estar a aumentar a frequência das perturbações das correntes de jato que permitem que o vórtice polar irrompa em latitudes mais baixas. Eventos semelhantes de vórtices polares ocorreram nos últimos anos, incluindo a mortal tempestade de inverno de 2021 no Texas, que cortou a energia e resultou em centenas de mortes.

Um vórtice polar em janeiro passado também foi notícia nacional quando temperaturas abaixo de zero causaram grandes dores de cabeça aos motoristas de veículos elétricos em Chicago. Temperaturas significativamente baixas podem reduzir o alcance da bateria em mais de 41 por cento, mostraram alguns estudos, embora os modelos EV mais recentes sejam menos afetados.

O estudo de Cohen também descobriu que o clima de inverno está se tornando mais volátil em certas partes do hemisfério norte, como o centro dos EUA, especialmente em lugares onde nem sempre são esperadas neve e temperaturas congelantes. Essas descobertas, disse ele, ajudam a explicar as drásticas oscilações de temperatura que algumas áreas experimentaram nos invernos recentes – o que muitas pessoas chamam agora de “chicotada climática”.

“Em Boston, em fevereiro de 2023, acho que tivemos temperaturas quentes recordes. Depois fomos para o dia mais frio em 60 anos e depois voltamos ao recorde de calor”, disse Cohen. “Foi terrível: danos causados ​​pela água ou todos os canos estourando.”

Novamente, disse Cohen, isso é explicado pelo vórtice polar e pelas mudanças climáticas. À medida que os invernos ficam mais quentes, em média, as temperaturas frias provocadas pelos eventos de vórtice polar ficam essencialmente imprensadas entre momentos de temperaturas excepcionalmente quentes causadas pelas mudanças climáticas.

Ainda assim, nem todos estão totalmente convencidos pelas descobertas de Cohen. Um relatório especial de 2019 do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas das Nações Unidas concluiu que havia “apenas uma confiança baixa a média” nessa ligação, após análise dos estudos até então. E um estudo de 2021 da Universidade de Exeter, em Inglaterra, descobriu que a perda de gelo marinho devido às alterações climáticas provavelmente causaria poucas perturbações na corrente de jacto até meados do século – 10 por cento em comparação com as variações naturais, no máximo.

“Dizer que a perda de gelo marinho tem um efeito sobre um determinado evento extremo, ou mesmo sobre os últimos 20 anos, é um exagero”, disse James Screen, co-autor principal do estudo, ao apresentar as suas descobertas na reunião anual do a União Europeia de Geociências naquele ano.

Mas Cohen disse que esses estudos se baseiam em modelos climáticos, enquanto os seus estudos analisaram dados observacionais – ou seja, leituras reais de temperatura e precipitação obtidas em estações de investigação, em vez de simulações de computador. E ele acredita que é provável que esses modelos climáticos sejam falhos e não capturem o quadro completo.

“Um Ártico mais quente levando a um inverno mais frio no sul não parece fazer sentido à primeira vista”, disse ele, “mas acho que a física é sólida e acho que se encaixa muito bem no que estamos realmente observando em nossa vida diária.”