Quando imaginamos recifes de corais e viveiros de corais, muitas vezes imaginamos estruturas estáticas semelhantes a rochas pontilhando o fundo do oceano. Estes jardins subaquáticos, vitais para a vida marinha, têm sido o foco dos esforços de conservação.
Normalmente, estes esforços destinam-se a preservar os corais existentes e a protegê-los de perigos conhecidos, como a poluição, a pesca excessiva e o escoamento das populações costeiras.
No entanto, um estudo transformador perto de Miloli’i, no lado sudoeste da ilha do Havai, está a remodelar a nossa abordagem à conservação dos corais. A intrigante pesquisa foi liderada por cientistas da Universidade Estadual do Arizona e seus colaboradores.
Conhecimento indígena e ciência moderna
Na vanguarda desta pesquisa está um grupo impressionante de cientistas. Juntos, eles enfatizam a importância da salvaguarda dos ecossistemas marinhos, tanto a jusante como a montante dos recifes de coral.
Estas são as áreas onde as larvas de coral, o coral keiki, têm maior probabilidade de florescer. A sobrevivência destes viveiros de corais é fundamental face às crescentes ameaças colocadas pelas alterações climáticas.
Rachel Carlson, cientista afiliada da ASU, é a primeira autora do estudo. Ela destaca a importância de integrar o conhecimento local e indígena com a ciência ocidental no mapeamento de um futuro sustentável para as populações de corais.
“Há muito conhecimento indígena sobre a desova de corais e as populações de peixes no oeste do Havaí. Neste estudo, abordamos uma questão em aberto: quão conectadas estão as populações de corais entre as baías ao longo desta costa?” disse Carlson.
“O que descobrimos essencialmente é que os principais fatores que ajudam o coral keiki, conhecido como larva, a se estabelecer e sobreviver são a corrente próxima à costa e a estrutura do recife.”
Monitorando viveiros de corais de cima
Este estudo abordou uma questão crítica: a conectividade das populações de corais ao longo de certas costas. Descobriu-se que a sobrevivência dos viveiros de larvas de coral depende das correntes costeiras e da estrutura do recife.
Essas larvas tendem a se instalar em áreas com pedras maiores e superfícies irregulares, que consideram mais propícias.
Um aspecto interessante desta pesquisa é a utilização do Observatório Aerotransportado Global da ASU. Esta aeronave especializada, equipada com tecnologias avançadas de sensoriamento remoto, mapeou características do fundo do mar significativas para o assentamento de corais.
Greg Asner, diretor do Centro de Descoberta Global e Ciência da Conservação da ASU e autor sênior do estudo, destaca isso como uma “pesquisa fundamental” que melhora nossa compreensão da conectividade dos recifes e identifica locais potenciais para uma restauração eficaz de corais.
“Primeiro, dá-nos uma compreensão da conectividade de diferentes partes dos recifes ao longo da nossa costa e diz-nos o nível de conectividade no contexto do nascimento, assentamento e crescimento de corais a quilómetros de distância”, explicou Asner.
“Em segundo lugar, as nossas capacidades únicas de detecção remota podem identificar locais de recife onde a restauração de corais poderia ser mais viável no futuro. Finalmente, essas descobertas fornecem um alicerce crítico para futuros esforços de restauração por parte de nossa equipe e colaboradores ʻĀkoʻakoʻa”, concluiu Asner.
Envolvimento cultural e comunitário
O Programa de Restauração do Recife ʻĀkoʻakoʻa, uma iniciativa regional que combina liderança cultural, educação, ciência e envolvimento governamental, tem sido fundamental no apoio a esta pesquisa.
Kaʻimi Kaupiko, presidente da Kalanihale, uma organização sem fins lucrativos que gere a Área de Pesca de Subsistência Comunitária de Miloliʻi, reflete sobre o significado cultural e ecológico dos recifes.
Kaupiko afirma: “Nós, como descendentes diretos da área de Miloliʻi, sempre dependemos do recife para as nossas ʻOhana (famílias). Nosso recife é nosso sustento e tem um enorme valor cultural para nós.”
Expandindo o escopo da proteção de corais
Este estudo traz uma nova perspectiva para estratégias de proteção de recifes. Asner compara isso à compreensão da importância de uma floresta, não apenas de árvores individuais.
Robin Martin é professor associado da ASU School of Ocean Futures. Martin concorda com este sentimento, sublinhando que a conectividade dos recifes é uma ferramenta subutilizada nos esforços globais de restauração dos recifes.
“No Havaí e no mundo, estamos tentando descobrir onde devemos colocar proteções e restaurar áreas para ajudar os recifes”, disse Martin.
“Este estudo é altamente técnico, mas precisa fazer parte dessa conversa e desse trabalho, porque se você não proteger os recifes atuais, estará isolando importantes áreas reprodutivas.”
A investigação sugere que a protecção deve abranger não apenas as áreas com densa cobertura de corais, mas também os caminhos através dos quais as larvas dos corais viajam.
Esforços de conservação do viveiro de corais
Esta pesquisa abre novas possibilidades para estratégias de conservação, potencialmente indo muito além das práticas atuais.
Como observa Asner, a extensa costa da ilha oeste do Havaí apresenta desafios e oportunidades únicos para a restauração de corais.
“Esses tipos de estudos de conectividade, fluxo e movimento são necessários porque a costa oeste da ilha do Havaí é mais longa do que toda a circunferência de qualquer outra ilha”, disse Asner.
“Temos muitos recifes degradados ao longo da nossa costa, por isso saber onde e como ajudar os corais bebés a prosperar é fundamental para o esforço de restauração de ʻĀkoʻakoʻa.”
Compreender os padrões de movimento e assentamento das larvas de coral é fundamental para o sucesso do esforço de restauração de ʻĀkoʻakoʻa.
As contribuições dos alunos são vitais
O envolvimento dos alunos no estudo representa uma fusão de conhecimento cultural e investigação científica. Kaupiko destaca esta integração, enfatizando a ligação ecológica da região e a necessidade de estratégias abrangentes de gestão e protecção.
“Os nossos alunos participaram no estudo dos corais e isso também nos ajudou a ligar os pontos entre o conhecimento cultural e a ciência ocidental”, disse Kaupiko.
“O estudo apoia o nosso CBSFA ao mostrar que a nossa área está ecologicamente ligada e, portanto, precisa de ser gerida e protegida como um recife e uma linha costeira interligados.”
Em resumo, este importante estudo no Havaí representa uma mudança fundamental nas estratégias de conservação dos corais. Ao combinar conhecimentos culturais, investigação científica avançada e colaboração comunitária, oferece uma abordagem holística para preservar e restaurar o delicado equilíbrio dos ecossistemas de corais.
O seu trabalho inovador beneficia os recifes do Havai, ao mesmo tempo que estabelece um precedente para os esforços de conservação dos corais em todo o mundo.
O estudo completo foi publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.
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