O complexo quebra-cabeça de como uma espécie evolui para muitas tem sido objeto de fascínio e estudo para biólogos evolucionistas há décadas.
Um estudo recente da Universidade McGill lançou uma nova luz sobre este enigma através de um extenso estudo dos tentilhões de Darwin nas Ilhas Galápagos.
Significância do estudo
Ao longo de quase duas décadas, a equipe coletou e analisou dados de mais de 3.400 tentilhões individuais, abrangendo quatro espécies diferentes.
A pesquisa foi fundamental para estabelecer uma relação clara entre características específicas do bico e a longevidade dessas aves. O estudo também oferece novos insights sobre os mecanismos de adaptação e sobrevivência das espécies.
Radiação adaptativa
A radiação adaptativa é um processo em que uma única espécie evolui para múltiplas espécies descendentes, cada uma adaptada a um ambiente único. Embora esta seja uma teoria fundamental na biologia evolutiva, tem sido difícil obter evidências empíricas para apoiá-la.
“Os impulsionadores da radiação adaptativa têm sido frequentemente conceituados através do conceito de ‘paisagens adaptativas’, mas estimativas empíricas formais de paisagens adaptativas para radiações adaptativas naturais têm se mostrado ilusórias”, escreveram os autores do estudo.
Os tentilhões de Darwin
A equipe McGill concentrou-se nos tentilhões de Darwin, um exemplo clássico de radiação adaptativa.
“Os tentilhões de Darwin começaram a irradiar nas Galápagos há cerca de 1,5 milhão de anos; no entanto, a radiação do grupo dos tentilhões terrestres (Geospiza) foi mais rápida e recente, talvez começando entre 100.000 e 400.000 anos atrás. Acredita-se que o principal fator fenotípico desta radiação em todos os níveis filogenéticos seja a variação no tamanho e forma do bico (e do corpo)”, escreveram os autores do estudo.
Traços de bico
Para a investigação, os pesquisadores construíram um “cenário de condicionamento físico” detalhado. Essa paisagem ajudou a prever a longevidade de um tentilhão individual com base nas características do bico.
“As espécies biológicas são diversas na sua forma e funções principalmente porque características individuais, como os bicos, são selecionadas pelo ambiente em que as espécies são encontradas”, explicou o principal autor do estudo, Marc-Olivier Beausoleil, investigador doutoral na McGill.
Os especialistas descobriram que os tentilhões com características de bico típicas da sua espécie apresentavam taxas de sobrevivência mais elevadas, enquanto aqueles que se desviavam destas características apresentavam taxas de sobrevivência mais baixas.
Paisagem de fitness
Segundo os pesquisadores, as características de cada espécie correspondem a picos de aptidão que podem ser comparados a montanhas em um mapa topográfico separado de outras montanhas por vales de menor aptidão.
Como resultado, “a diversidade da vida é produto da radiação de espécies para se especializarem em diferentes ambientes; no caso dos tentilhões de Darwin, esses ambientes são tipos de alimentos diferentes”, explicou o professor Andrew Hendry, que faz parte do projeto há mais de 20 anos.
Um aspecto intrigante das descobertas do estudo é que as espécies de tentilhões ainda não atingiram o auge de suas “montanhas” de aptidão física. Esta observação implica que estas espécies não estão perfeitamente adaptadas aos seus respectivos tipos de alimentos, deixando em aberto a questão de saber se tal perfeição na adaptação é alcançável.
O estudo está publicado na revista Evolução.
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