A Comissão Ferroviária do Texas adotou uma nova política de participação antes de compartilhá-la com o público.
As três autoridades eleitas que regulam a indústria de petróleo e gás no Texas realizam uma reunião aberta todos os meses em Austin para votar questões que vão desde violações de oleodutos até permitir renovações.
O público pode se inscrever para falar por até três minutos ao final de cada reunião. As pessoas viajam frequentemente centenas de quilómetros do sul do Texas, da Bacia do Permiano e da Costa do Golfo em busca da oportunidade de falar diretamente com as autoridades que têm a palavra final na regulamentação do petróleo e do gás no Texas. A comissão não aceita comentários públicos por telefone durante estas reuniões.
Esta semana, os comissários adoptaram uma nova política de participação pública por 2-1 votos. A nova política removerá o item da agenda de comentários públicos nas reuniões mensais. No futuro, os comissários poderão solicitar individualmente um item da agenda para comentários públicos. Se nenhum comissário fizer uma solicitação, não haverá garantia de comentários públicos.
A nova política inclui outras mudanças, incluindo “sessões de escuta” mais frequentes, onde os residentes podem trazer questões ao pessoal da comissão. No entanto, os comissários não comparecem a estas sessões.
A nova política não foi divulgada ao público antes de o comissário Wayne Christian a apresentar na terça-feira. Parecia que os outros dois comissários não o tinham lido de antemão, pois folhearam rapidamente uma impressão enquanto estavam sentados no estrado. A política não foi lida nos registros antes da votação.
A Comissária Christi Craddick votou contra a nova política, dizendo que achava que as pessoas deveriam ter a oportunidade de falar em reuniões abertas. A moção foi aprovada com votos dos comissários Christian e Jim Wright.
Virginia Palacios, diretora executiva da organização sem fins lucrativos Commission Shift, forneceu comentários públicos em quase todas as reuniões abertas desde 2021. Palacios registou-se para comentar a política proposta, mas os comissários não a contactaram. Ela falou durante o período de comentários gerais após a votação dos comissários.
“Você acabou de aprovar um item da agenda sobre participação pública sem permitir a participação pública”, disse Palacios.
Craddick interrompeu para lembrá-la de que comentários públicos não podem abordar itens que já foram postados e votados. “Você não deve falar sobre coisas que foram postadas”, disse ela.
“Eu queria salientar a ironia”, respondeu Palacios.
“A nova política expande as oportunidades de participação pública, proporcionando sessões de audição pelo menos uma vez por mês”, disse o Comissário Christian ao Naturlink. “Essas sessões proporcionam um fórum mais significativo onde os texanos podem fazer perguntas, levantar preocupações e interagir diretamente com o pessoal da agência que pode ajudá-los a obter respostas ou levantar questões quando apropriado, em vez de ficarem limitados pelas limitações legais e processuais de uma reunião formal aberta.”
“Não sei por que a expansão da capacidade dos texanos de se envolverem com a nossa agência seria enquadrada de forma negativa – todo o objectivo desta política é tornar o RRC mais acessível às pessoas que servimos”, disse ele.
“Esta política atualizada descreve vários métodos e procedimentos para membros do público que desejam compartilhar comentários com o RRC e enfatiza o alcance expandido e a acessibilidade fornecidos pelo Escritório de Engajamento Público do RRC”, disse o porta-voz da Comissão Ferroviária, Bryce Dubee.
O Office of Public Engagement organiza sessões de escuta online e educa o público sobre a Comissão Ferroviária.
Um funcionário do Comissário Wright não quis comentar. O gabinete do Comissário Craddick não respondeu a um pedido de comentário.
Apelos de longa data por mais transparência
Os residentes do Texas e grupos de defesa há muito pedem mudanças no envolvimento público na Comissão Ferroviária. Muitos dizem que o nome da agência é a raiz do problema. A comissão foi fundada em 1891 para regular as ferrovias. Não regula mais as ferrovias e há décadas regulamenta a maior indústria de petróleo e gás do país.
Uma Revisão da Comissão Consultiva Texas Sunset, que avaliou agências estaduais, recomendou em 2016-17 a mudança do nome da Comissão Ferroviária para “eliminar a confusão” e “aumentar a transparência”.
“A transparência exige que o nome da agência reflita a sua verdadeira missão”, escreveu a Comissão Consultiva Sunset.
A Comissão Ferroviária não agiu de acordo com essa recomendação.
Quando o Comissário Christian apresentou a mudança política na terça-feira, parecia preparado para abordar esta questão.
“Somos eleitos por milhões de texanos em todo este estado”, disse ele. “Quando vão às urnas e não são informados sobre o que diabos estão votando… Acho que isso é um grande desserviço aos eleitores deste estado.”
No entanto, a sua proposta centrou-se na introdução de opções para comentários públicos por telefone e pessoalmente durante as sessões de audição. Estas sessões são organizadas pelo Gabinete de Engajamento Público, mas os comissários não comparecem. A nova política aumentará a frequência das sessões de escuta.
Christian não explicou que, ao contrário da política existente – onde um item da agenda para comentários públicos é automaticamente incluído em cada reunião – a nova política estabelece que os comissários devem solicitar antecipadamente um item da agenda para comentários públicos.
“Tenho uma preocupação”, disse o Comissário Craddick. “Diz que estamos nos livrando da nossa postagem normal para participação pública em nossa reunião aberta.
“Algumas pessoas abusaram do assunto”, ela continuou. “Mas acredito que algumas pessoas querem falar connosco como comissários e como autoridades eleitas.”
O Comissário Christian respondeu que a oportunidade de fazer comentários públicos “ficaria ao critério dos comissários”.
Numa publicação no blog, Palacios escreveu que as sessões de audição não devem substituir as reuniões abertas, que são a única oportunidade para o público comunicar “simultaneamente e eficientemente” com os comissários eleitos.
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