Estudos sobre canto em pássaros revelaram que alguns pássaros são capazes de aprender vocalmente. Isso significa que eles modificam suas próprias vocalizações em resposta ao canto de outros pássaros. Até recentemente, a aprendizagem vocal só tinha sido identificada em três das mais de 40 ordens de aves: os pássaros canoros, os papagaios e os beija-flores. Em cada um desses grupos, a capacidade de atualizar e modificar o canto é apoiada pela existência de regiões específicas no cérebro, cada uma com especializações em expressão genética.
Descobriu-se até agora que as aves que são incapazes de aprendizagem vocal não possuem essas regiões cerebrais especializadas ou possuem regiões rudimentares sem a expressão necessária dos genes relevantes. Isso significa que suas vocalizações são inatas e não são modificadas pelas experiências do pássaro com os cantos ou sons ao seu redor.
Em um novo estudo publicado na revista de acesso aberto Biologia PLoS, cientistas dos EUA e da Dinamarca analisaram os cérebros de sete espécies de aves que representam linhagens que se presume serem incapazes de aprendizagem vocal – estas incluíam um falcão, um turaco, um flamingo, um pinguim, uma ema, um pato e um pica-pau. Além de procurar as regiões cerebrais especializadas típicas dos cérebros dos alunos vocais, os cientistas também procuraram o gene parvalbumina (PV)que codifica uma proteína pequena e estável e que mostra regulação positiva (atividade aumentada) nas regiões cantantes do prosencéfalo de todos os aprendizes vocais de aves identificados até o momento.
Os cientistas estudam os pássaros canoros porque a linguagem humana e o canto dos pássaros têm muitas semelhanças. Ambos são aprendidos quando jovens, requerem coordenação muscular complexa e são controlados por regiões especializadas do cérebro. Tanto humanos quanto pássaros canoros expressam o gene marcador VP nessas regiões, embora nunca tenha sido encontrado nos prosencéfalos de seus parentes vocais mais próximos que não aprendem.
Os investigadores, liderados por Matthew Fuxjager, da Brown University, e Eric Schuppe, da Wake Forest University, não esperavam encontrar qualquer evidência de regiões cerebrais especializadas para a aprendizagem vocal nas sete espécies selecionadas neste estudo. Embora o tamanho da amostra tenha sido de apenas um indivíduo para cada uma das espécies, os resultados não mostraram regiões do prosencéfalo com níveis elevados de VP expressão – exceto para o pica-pau, claro.
Em resposta a esta descoberta inesperada, os investigadores alargaram a sua amostra para incluir várias outras espécies de pica-paus e descobriram que todos tinham regiões especializadas do cérebro que produzem a proteína parvalbumina. Além disso, essas áreas eram semelhantes em número e localização a vários núcleos do prosencéfalo que controlam a aprendizagem e a produção de cantos em pássaros canoros. Mas quando prosseguiram com testes de campo em pica-paus, os investigadores descobriram que a actividade nestas áreas do cérebro não era estimulada pelo comportamento de vocalização, mas pelo tamborilar rápido e característico do bico do pica-pau no tronco de uma árvore.
Os pica-paus usam o tambor como forma de comunicação, assim como os pássaros canoros usam o canto. A batida de tambores é realizada para gerar padrões específicos de sons que podem indicar reivindicações territoriais e é diferente do uso do bico para alimentar ou escavar um ninho. Os padrões dos tambores codificam informações sobre a identidade da espécie e até mesmo sobre o indivíduo que emite os sons. Aparentemente, os pica-paus conseguem reconhecer o tamborilar de um vizinho em comparação com o de um recém-chegado à área.
Assim como o canto dos pássaros, a percussão é uma forma de comunicação acústica. Requer movimentos motores rápidos e complexos e deve ser adaptável quando as aves competem entre si. As descobertas deste estudo indicam que as áreas cerebrais especializadas geralmente associadas à aprendizagem vocal em alguns grupos de aves são utilizadas nos pica-paus para produzir e controlar o seu elaborado comportamento de bater tambores.
Uma das implicações desta descoberta é que os pica-paus podem realmente adquirir componentes do seu repertório de percussão através da aprendizagem. Embora os cientistas ainda não tenham estabelecido que tocar tambor é um comportamento aprendido, esta nova evidência do cérebro prevê que sim. Encontrar este sistema de comunicação não vocal que seja tanto neurológica como funcionalmente semelhante ao sistema musical pode ajudar-nos a compreender como os sistemas cerebrais existentes evoluem e são cooptados para funções novas, mas semelhantes.
“Os pica-paus têm um conjunto de áreas cerebrais especializadas que controlam a sua capacidade de tamborilar, ou martelar rapidamente o bico nas árvores (e nas sarjetas!), durante lutas com outras aves”, disse Fuxjager. “Além disso, essas áreas do cérebro são muito semelhantes às partes do cérebro dos pássaros canoros que ajudam esses animais a aprender a cantar.”
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
