O United Anglers of Casa Grande é um programa de conservação único administrado por estudantes do ensino médio
Com o peito afundado na água gelada de Washington Creek, no norte da Califórnia, Olivia Devin, Angelica Summary e Camy Stinson pararam de repente. Uma confusão de galhos grossos estava firmemente amarrada acima, fazendo com que a água, de outra forma clara, parecesse preta. O trio semicerrou os olhos, examinando cada redemoinho de água com olhos de falcão, na esperança de pegar um residente esquivo desta bacia hidrográfica – o salmão. Então eles ouviram um barulho.
Um salmão lançou-se no ar, tentando saltar uma pequena corredeira. Devin lançou sua rede larga para dentro da água e errou. O peixe bateu de volta na água pelos pés dela. Os outros dois lançaram-se à luta, sentados na água, usando os seus corpos para bloquear quaisquer rotas de saída que o salmão pudesse usar para passar furtivamente. Devin balançou a rede meticulosamente até um “entendi!” perfurou o ar fresco.
Esses adolescentes fazem parte de um novo programa de ciências do ensino médio chamado United Anglers of Casa Grande. O que começou como um clube há 42 anos como um projeto de limpeza de habitat e plantação de árvores no condado de Sonoma agora oferece aos jovens e idosos a oportunidade de interagir com espécies que precisam urgentemente de ajuda. Uma dessas espécies é o salmão Chinook que Devin e seus colegas avistaram a apenas 10 minutos do campus da escola.
Enquanto seus colegas sonham em marcar touchdowns ou acertar uma pirueta, encontrar um peixe é uma grande conquista para esses alunos. Ashley Felix, que participou do passeio em Washington Creek, capturou e marcou seu primeiro salmão naquele dia. Quando questionada se foi uma descarga de adrenalina, ela riu e respondeu: “Ah, com certeza!”
Os United Anglers têm uma licença estadual para capturar, marcar e liberar salmão. Em 2023, o grupo encontrou um total de 33 peixes – cada um avistado por alunos que cultivaram nas proximidades do rio. Eles relataram suas descobertas à National Marine Fisheries, uma divisão da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica que gerencia espécies ameaçadas e em perigo. A localização, o comprimento e as notas gerais de saúde de cada peixe ajudam a preencher uma grande lacuna no que as autoridades federais sabem sobre o movimento e a saúde do salmão na bacia hidrográfica de Petaluma.
O salmão Chinook não está ameaçado, mas os cientistas querem saber mais sobre os hábitos e a saúde da população desta bacia hidrográfica. Com a urbanização e as alterações climáticas a alterar os cursos de água, os peixes podem perder-se tentando encontrar os seus locais de origem. Sem os dados dos estudantes, será mais difícil para os decisores políticos e biólogos tomarem decisões sobre conservação.
“Muito do que temos são instantâneos. Às vezes, isso é um instantâneo de cinco anos, um instantâneo de 10 anos… mas estamos falando apenas de talvez três gerações”, disse Darren Howe, supervisor da filial da NOAA Fisheries na Baía de São Francisco. “Isso é insuficiente para uma tendência de dados de longo prazo. Portanto, há dados contínuos que esses alunos estão realmente ajudando a preencher.”
Os dados que estão coletando estão pintando um quadro esperançoso? É uma mistura. Ver três salmões em um único dia, como no dia em que Felix e Devin pescaram, é um bom sinal. Os United Anglers acreditam que os esforços de limpeza dos riachos das gerações anteriores de estudantes abriram a porta para que isso acontecesse. Mas novas ameaças estão sempre a um incêndio florestal ou a uma seca de distância.
Em 2021, a seca tornou-se tão intensa que mais de 4.000 salmões prateados tiveram de ser imediatamente transferidos para o incubatório de última geração de 32.000 galões no campus da escola. O incubatório, que antes era uma estufa abandonada, passou de um centro de aprendizagem a uma espécie de hospital veterinário. Terminada a seca, os peixes voltaram para o Lago Sonoma e Santa Cruz. Os estudantes viram em primeira mão que o aquecimento das temperaturas dos rios significa que a conservação será um alvo móvel para as gerações futuras. E ainda assim, face a uma crise, os jovens de 17 e 18 anos provaram que conseguem lidar com a pressão do momento.
Embora o trabalho de estudo do salmão seja crucial, o projeto é como um ensaio para um peixe com uma perspectiva muito mais sombria. A truta prateada, uma espécie listada como ameaçada pela Lei de Espécies Ameaçadas, tem lutado para sobreviver nesta bacia hidrográfica. Já se passaram anos desde que os alunos avistaram um peixe adulto nas águas próximas ao seu cardume.
“Ao descobrir onde estão os Chinook, é possível traçar um quadro de onde estão as trutas prateadas”, disse Dan Hubacker, o professor de ciências que supervisiona o programa administrado por estudantes. “É uma situação terrível para a truta prateada. É como encontrar uma agulha num palheiro.”
Os Pescadores Unidos de Casa Grande têm uma oportunidade única de estabilizar a população. No passado, ele teve trutas prateadas geradas artificialmente e doadas de outros incubatórios em outras bacias hidrográficas. Mas os alunos nunca conseguiram recolher eles próprios os peixes selvagens. No ano passado, isso mudou quando a NOAA concedeu aos estudantes uma licença federal que lhes permite retirar peixes de áreas onde possam estar ameaçados, como um rio que está secando. Depois de apresentar um extenso plano de manejo e passar por um rigoroso processo de revisão que durou anos, o grupo pode hospedar a truta prateada juvenil de Petaluma no campus. E os peixes podem permanecer no incubatório até que estejam saudáveis o suficiente para serem soltos em partes mais seguras da bacia hidrográfica. Atualmente, a instalação abriga algumas centenas de juvenis de truta prateada, um marco importante para os Pescadores Unidos.
Depois da escola, os alunos são responsáveis por alimentar os peixes, limpar os gigantescos tanques, medir a temperatura da água e carregar todos os seus equipamentos pesados nos caminhões para monitoramento. Não passou despercebido a ninguém que os peixes adolescentes estão em um estágio de vida semelhante ao de seus cuidadores, ambos tendo que navegar pelo significado de casa e lutando lado a lado por seu lugar no mundo ao longo do semestre.
“Posso dizer com segurança que isso foi algo em que sinto que encontrei meu lugar na escola e algo pelo qual sou realmente apaixonado e gosto”, disse Devin. “(Os outros líderes estudantis e eu) ficamos amigos por causa dessa aula. Falamos sobre isso o tempo todo. Não há nada igual.”
De volta a Washington Creek, é fácil entender por que os adolescentes estão em uma posição única para serem bons administradores de seu habitat no quintal. Os estudantes rastejam sem medo pelas margens lamacentas de diferentes pântanos, gritando uns para os outros para acompanharem com energia infinita. Esses estudantes herdaram um quebra-cabeça científico difícil, mas estão iniciando suas respectivas carreiras universitárias com experiência em conservação do mundo real.
“Depois de assistir a esta aula, você realmente vê tudo… em ação”, disse Felix. “Você sente a importância disso.”
