Após mais de 100 anos de cumprimento da exigência legal de enviar uma certa quantidade de água aos seus vizinhos a jusante, os estados da Bacia Superior afirmam que deveriam ser autorizados a enviar menos.
Os sete estados que dependem do Rio Colorado estão profundamente divididos sobre como gerir a diminuição do abastecimento de água no futuro. Numa reunião na segunda-feira, o principal responsável pela água do Arizona descreveu as principais diferenças entre as ideias dos estados sobre como reduzir o uso da água.
Os estados estão divididos em dois campos há meses e não parecem mais próximos de um acordo do que quando divulgaram propostas concorrentes de gestão da água em Março. Estão sob pressão para chegar a acordo sobre um plano antes de 2026, quando as regras actuais para a partilha de água expirarem.
Tom Buschatzke, diretor do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, disse que ainda deseja e espera que os estados encontrem uma solução colaborativa.
“Continuaremos buscando isso o máximo que pudermos”, disse ele. “Mas não vamos desistir de muito para consegui-lo.”
Buschatzke descreveu os estados da Bacia Superior do Colorado, Utah e Novo México como relutantes em sacrificar grande parte de sua água.
“Esta é uma questão visceral entre os estados”, disse ele. “É um abismo gigante e é o resultado final para nós três, Califórnia, Arizona, Nevada.”
Becky Mitchell, principal negociadora da água no Colorado, disse que os líderes da Bacia Inferior estão a tentar “menosprezar a importância” das “acções paralelas” da Bacia Superior – uma série de práticas de poupança de água fora das negociações entre estados.
“Essas ações paralelas não têm um custo pequeno para a Bacia Superior”, disse Mitchell à KUNC na segunda-feira. “Estas não são ações menores ou uma ninharia, como alguns as chamariam, mas são reais e significativas.”
Como chegamos aqui
Esses dois campos representam uma rivalidade que remonta aos primórdios da gestão da água na região. Agora, as tensões de longa data estão a reaquecer à medida que as alterações climáticas diminuem a quantidade de água no Rio Colorado e os estados têm de encontrar uma forma de reduzir a procura de água em resposta.
Os estados da Bacia Superior são legalmente obrigados a enviar uma certa quantidade de água aos seus vizinhos a jusante – Califórnia, Arizona e Nevada – todos os anos. Depois de mais de 100 anos cumprindo esse padrão, os estados da Bacia Superior afirmam que deveriam ter permissão para enviar menos.
A Bacia Superior argumenta que sente o impacto das alterações climáticas de forma mais acentuada do que a Bacia Inferior, uma vez que cerca de 85 por cento do rio começa como neve dentro dos seus limites. As cidades e explorações agrícolas nos seus quatro estados têm de ajustar o seu uso de água de acordo com as recentes nevascas, dizem os líderes da Bacia Superior, mas a Bacia Inferior pode contar com fornecimentos previsíveis de água a montante.
A Bacia Baixa tem uma proposta própria, que seus líderes descrevem como mais holística e sustentável do que a forma atual de gestão do rio e seus reservatórios.
De acordo com a proposta da Bacia Inferior, os cortes de água seriam desencadeados quando a quantidade combinada de água em oito reservatórios no Oeste caísse abaixo de um determinado limite.
Os cortes são divididos em três níveis. Nos dois primeiros, quando os níveis dos reservatórios estão um pouco baixos, os estados da Bacia Inferior seriam os únicos a consumir menos água. Mas quando os níveis combinados dos reservatórios caírem abaixo de 38%, tanto a Bacia Inferior como a Bacia Superior teriam de sofrer cortes.
“Estamos empenhados em trabalhar com os outros estados da bacia, juntamente com as nações tribais e o Bureau (de Reclamação), no sentido de uma solução colaborativa”, disse Mitchell. “Mas, ao mesmo tempo, estamos preparados para defender o interesse significativo do Colorado no Rio Colorado.”
Ambas as propostas estão na mesa de funcionários federais do Bureau of Reclamation. Em última análise, são eles que decidem como o rio será gerido, mas historicamente têm feito tudo o que os estados lhes dizem, desde que todos os sete estejam de acordo.
A administração do presidente Joe Biden instou os estados a chegarem a um acordo sobre um plano antes das recentes eleições para garantir que ele pudesse ocorrer sem problemas, mas os estados ultrapassaram esse prazo. Os líderes estaduais disseram não acreditar que o próximo regresso de Donald Trump à Casa Branca irá perturbar as negociações, apesar de Trump ter manifestado interesse em destruir algumas agências governamentais e chamar as alterações climáticas – o principal catalisador da crise do Rio Colorado – de “farsa”.
Onde estão as coisas
Ambos os grupos de Estados estão a insistir. Publicamente, eles expressam o desejo de trabalhar juntos e chegar a um acordo, mas não parecem propensos a desistir de suas propostas iniciais.
“Não divulgámos isto ao mundo no dia 6 de março como uma estratégia de negociação”, disse Buschatzke. “Não começamos do outro lado e dissemos: ‘Tudo bem, agora vamos negociar até o meio’”.
Embora não seja segredo que as Bacias Superior e Inferior discordam há muito tempo, a natureza e os detalhes destas negociações controversas e a portas fechadas raramente são declarados tão claramente por um dos próprios negociadores.
Os estados dizem frequentemente que preferem decidir entre si o futuro do rio em vez de o enviar a tribunal. Mas isso não os impediu de se prepararem para uma batalha legal.
Buschatzke solicitou US$ 1 milhão do governo do Arizona para “potencial litígio”.
“Não quero litígio”, disse ele. “Não é bom para ninguém. Mas se ficarmos encurralados, e essa for a nossa única escolha, esse foi o contexto daquele pedido de orçamento.”
Além das propostas da Bacia Superior e da Bacia Inferior, há um pequeno grupo de outros grupos que tentam influenciar o futuro da gestão fluvial. Uma coligação de grupos ambientalistas apresentou o seu próprio conjunto de sugestões. Um grupo de tribos nativas que dependem do rio também delineou seus desejos para o próximo conjunto de diretrizes fluviais.
Uma tribo em particular, a Comunidade Indígena do Rio Gila, causou sensação em março quando disse que não apoiava a proposta da Bacia Inferior e mais tarde apresentou a sua própria.
Agora, com o desacordo contínuo entre os dois grupos de estados da bacia – os dois maiores intervenientes nas negociações do Rio Colorado – parece cada vez mais improvável que esses outros grupos tenham as suas necessidades representadas na vanguarda do próximo plano federal de gestão da água.
Na reunião de segunda-feira, Stephen Roe Lewis, governador da Comunidade Indígena do Rio Gila, expressou seu apoio à equipe de negociação do Arizona.
“Nós, como Arizona, precisamos permanecer fortes juntos, considerando todas as complexidades de onde estamos agora”, disse ele.
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