Os desafios legais continuam para a linha de transmissão SunZia

As tribos do sul do Arizona e os residentes do Vale de San Pedro continuam seus desafios legais para interromper a construção do maior projeto de energia renovável da história dos EUA.

Quando Peter Else deixou a Universidade do Arizona em 2005 para viver em tempo integral no Vale de San Pedro, ele planejava passar sua aposentadoria cultivando em uma das paisagens ecologicamente mais intactas do sul do Arizona, onde o rio próximo permanece intacto e cactos gigantes enchem o espaço entre as montanhas Galiuro e Rincón.

Mas Else, que anteriormente dirigiu os Centros Agrícolas da Área de Tucson na Universidade do Arizona, rapidamente se viu no meio de um dos debates mais importantes sobre o desenvolvimento de espaços verdes para energia verde. Durante quase uma década, ele tem lutado contra o projecto SunZia – uma linha de transmissão que liga 3.000 megawatts de energia limpa gerada por parques eólicos no Novo México à rede eléctrica. A linha de transmissão foi traçada em grande parte ao longo de autoestradas no Novo México e no Arizona, mas desviou-se para o Vale de San Pedro durante cerca de 80 quilómetros, cortando uma paisagem que durante décadas evitou a maior parte dos impactos do desenvolvimento humano. Outras rotas identificadas pelos promotores foram consideradas como tendo maiores impactos negativos pelos reguladores federais, enquanto a empresa afirmou que construir ao longo da infra-estrutura existente era demasiado dispendioso.

“Nunca fiz nada assim antes em minha vida”, disse Else sobre se tornar um cidadão interveniente durante o processo de licenciamento da Arizona Corporation Commission (ACC) para SunZia, uma função que permite que os cidadãos afetados por um projeto participem diretamente de seu licenciamento. prestando depoimentos juramentados e interrogando testemunhas. “Eu não tinha ideia no que estava me metendo.”

Quinze anos desde que o projeto foi proposto pela primeira vez e quase uma década depois que os reguladores estaduais começaram a revisá-lo, Else ainda está envolvido, processando a ACC, que regulamenta os serviços públicos estaduais, pela emissão de um certificado de compatibilidade ambiental (CEC) para a SunZia. A ação argumenta que o empreendimento mudou fundamentalmente desde que foi aprovado por pouco em 2016 e não beneficia mais o Arizona.

Quando a SunZia foi aprovada, o projeto previa construir duas linhas de energia lado a lado e conectá-las a uma subestação planejada em Bowie, Arizona. Uma das linhas construídas seria uma linha de corrente alternada, permitindo que outros projetos de energia no sul do Arizona se conectassem à rede, enquanto a outra seria uma linha de corrente contínua, que não permite interconexão facilmente e é melhor usada para enviar grandes quantidades de energia. quantidades de energia em longas distâncias. Mas desde que a Pattern Energy comprou o projeto em 2022, apenas a linha DC está sendo construída depois que o ACC concordou em separar as licenças para ambas as linhas. A linha AC atualmente não tem financiamento para iniciar a construção, e toda a energia eólica do projeto está programada para ser vendida na Califórnia, onde vale mais.

“Por uma questão de lei, a Comissão não pode aprovar uma CEC quando de um lado da balança há zero (nenhum comprador no Arizona) ou poder não económico, e do outro lado há danos ambientais e ecológicos”, diz o processo. “Este é um motivo independente para detenção: a Comissão deve exigir que a Pattern apresente evidências de necessidade real no Arizona.”

O processo de Else é apenas o mais recente de uma série de desafios enfrentados pela SunZia, o maior projeto de energia renovável da história dos EUA, apesar da construção do projeto já ter começado. As lutas pelo desenvolvimento estão ocorrendo nos tribunais estaduais e federais.

As linhas de transmissão são vitais para a rede energética e um componente importante da transição dos combustíveis fósseis. As linhas enviam energia, muitas vezes gerada em locais remotos, por longas distâncias, normalmente para grandes centros urbanos. Mas construí-los pode ser um processo longo e tedioso, que envolve reguladores de vários estados e agências federais e a consulta e feedback de comunidades locais e tribais, grupos ambientalistas e outros.

A SunZia tem estado envolvida em controvérsia e atrasos, dando aos líderes da indústria e aos funcionários do governo exemplos de como o processo de licenciamento está a atrasar projectos de energias renováveis ​​e a necessidade de reformas. Para os habitantes locais do Vale de San Pedro, tribos e ambientalistas, é um exemplo de como as partes interessadas da comunidade podem ser deixadas para trás à medida que o desenvolvimento avança, como as paisagens ambiental e historicamente intactas correm o risco de serem degradadas na transição energética do país e como a cultura do país as leis relativas ao património não são adequadas para abordar desenvolvimentos em grande escala ou alterações climáticas.

A Nação Tohono O'odham e a Tribo Apache de San Carlos, juntamente com o Centro de Diversidade Biológica e Arqueologia do Sudoeste, uma organização sem fins lucrativos focada na exploração e proteção do patrimônio na região, processaram o Bureau of Land Management no início deste ano pela aprovação do projeto e solicitou a suspensão da construção, alegando que a agência federal não revisou adequadamente como o projeto impactaria os recursos do patrimônio cultural na área, conforme exigido pela Lei de Preservação Histórica Nacional.

Um juiz federal decidiu que, apesar de o Vale de San Pedro ser “uma das paisagens culturalmente mais intactas do sul do Arizona”, contendo 12.000 anos de história humana, os demandantes chegaram tarde demais com a sua objecção. “Em 2024, este tribunal não pode rever a decisão do BLM de 2015 ou a suficiência das ações do BLM subjacentes a essa decisão porque as contestações à ação final de uma agência devem ser interpostas no prazo de seis anos”, escreveu a juíza do Tribunal Distrital dos EUA, Jennifer G. Zipps, na sua decisão.

As tribos apelaram da decisão ao Tribunal de Apelações do 9º Circuito, buscando uma decisão o mais rápido possível, visto que a construção da SunZia está em andamento no Vale de San Pedro. “Continuaremos a nos opor a este projeto ambiental e culturalmente irresponsável que poderia facilmente ser redirecionado através de corredores de linhas de energia já degradados, em vez de destruir este trecho insubstituível do Vale do Rio San Pedro”, disse o presidente da San Carlos Apache, Terry Rambler.

O seu caso, argumentam, não é contra a decisão do BLM de 2015, que se centrou na Lei de Política Ambiental Nacional, mas alega que o BLM nunca conduziu adequadamente os estudos de património cultural necessários para cumprir a Lei de Preservação Histórica Nacional. Eles afirmam que o BLM prometeu fazer esses estudos, mas nunca o fez, e que não poderiam processar a agência federal até que a construção começasse sem os estudos exigidos.

Além disso, as tribos, a Archaeology Southwest e o Center for Biological Diversity também apresentaram uma queixa à Arizona Corporation Commission sobre a aprovação do projeto, argumentando que a Pattern Energy, a incorporadora, “começou ilegalmente a construção de suas linhas de transmissão” sem apresentar um documento cultural. estudo paisagístico e plano de tratamento de imóveis históricos, exigidos para aprovação do projeto pela ACC.

Em ambos os casos ACC, a própria comissão argumenta que o projecto não mudou fundamentalmente, uma vez que a segunda linha de transmissão ainda poderia ser construída, e a reclamação é intempestiva, com a qual os advogados da Pattern Energy concordaram. No entanto, a Pattern Energy foi um passo além, argumentando que o ACC não tem jurisdição sobre o projeto, dizendo no processo judicial estadual que os estatutos do Arizona apenas dão à comissão “autoridade para revisar e aprovar a localização de certos tipos de instalações”. mas “não tem autoridade para regular projetos interestaduais”.

A equipe do ACC levantou questões com essa afirmação, argumentando que a comissão realmente tem jurisdição sobre o projeto. Nos seus processos judiciais estaduais, os seus advogados argumentaram que o tribunal deve “determinar o grau de autoridade e discricionariedade concedidos à agência pela legislatura” antes de poder “determinar se a agência agiu fora da sua autoridade”.

Ainda não se sabe como isso afetará os casos. As argumentações orais do caso estadual serão realizadas em Tucson no dia 8 de maio.

“Tudo isso depende do mandato principal da Comissão Corporativa do Arizona, que é equilibrar os benefícios da eletricidade com os impactos ecológicos no Arizona”, disse Else.