Os defensores do Mississippi podem usar uma tartaruga para lutar contra um enorme projeto de engenharia do Rio das Pérolas?

Armada com novas proteções, a tartaruga-mapa do Rio das Pérolas pode ser o catalisador para interromper um controverso projeto do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA em Jackson, Mississippi.

TYLERTOWN, Miss.—Em uma tarde clara e quente de verão ao longo do riacho Bogue Chitto no Walker’s Bridge Water Park no sul do Mississippi, Noah Devros mergulha na água turva com uma lanterna e uma máscara de mergulho de plástico barata. Ele emerge segurando uma pequena tartaruga.

Devros é um estudante de pós-graduação e pesquisador da University of Southern Mississippi, e ele está trabalhando para marcar e inventariar a tartaruga-mapa do Rio das Pérolas, que em julho foi listada como “ameaçada” sob o Endangered Species Act. A regra efetivamente torna ilegal ferir os animais de qualquer forma.

Armada com essas novas proteções, esta tartaruga pode ser o catalisador para interromper um enorme e controverso projeto de engenharia rio acima em Jackson, Mississippi, conhecido localmente como “One Lake”.

Devros pesa e marca a tartaruga do mapa antes de colocá-la de volta na areia.

“Eles são realmente carismáticos”, disse Devros, acrescentando que a espécie é importante para a ecologia local; eles comem amêijoas invasoras e limpam a água consumindo algas.

A tartaruga-mapa do Rio das Pérolas, nomeada em homenagem ao lugar que ela chama de lar e aos detalhes semelhantes a mapas em suas costas, depende das águas correntes da bacia do Rio das Pérolas no Mississipi e Louisiana para comer, fazer ninhos e viver.

Mas rio acima, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA apresentou um plano para reduzir as inundações do Rio Pearl em Jackson. O plano — uma das quatro propostas de controle de inundações sendo consideradas pela agência — dragaria e alargaria uma seção do Pearl e construiria uma nova represa através do rio, criando um lago artificial abrangendo aproximadamente 1.700 acres.

Cientistas e grupos ambientais alertam que o One Lake seria devastador para a tartaruga-mapa, inundando praias das quais a espécie depende para construir ninhos e destruindo fontes de alimento ao longo do leito do rio Pearl. Os críticos também dizem que o projeto pode ter impactos econômicos de longo alcance além de Jackson, ameaçando o turismo e outras indústrias rio abaixo.

Mas o novo status de espécie ameaçada da tartaruga-mapa expõe o One Lake a desafios legais, criando uma oportunidade para os oponentes lutarem contra o projeto na justiça.

“Faremos tudo o que for possível para garantir que a tartaruga-mapa do Rio das Pérolas receba as proteções a que tem direito sob a Lei de Espécies Ameaçadas”, disse Lindsay Reeves, advogada sênior do Centro para Diversidade Biológica, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para proteger espécies ameaçadas.

O centro e outras organizações, incluindo o grupo de defesa da água Healthy Gulf, sediado em Nova Orleans, indicaram que tomarão medidas legais se o Corpo seguir adiante com seu atual plano One Lake. A agência escolheu o projeto como sua provável escolha para mitigação de enchentes em Jackson e espera emitir uma decisão formal até o final do ano.

Ajuda às inundações a um custo

One Lake tem sido um tópico polarizador em Jackson e seus subúrbios por mais de uma década.

Durante esse período, várias formas do projeto foram apresentadas como a resposta às inundações persistentes e destrutivas do Rio das Pérolas, que ladeia a capital e flui pelo Mississippi e Louisiana antes de desaguar no Estreito do Mississippi.

Nos últimos anos, as águas das enchentes do Rio Pearl forçaram evacuações em massa em Jackson e causaram danos generalizados a propriedades e infraestrutura.

O novo plano One Lake do Corpo seguiria as curvas naturais do rio, criando um reservatório estreito e sinuoso que se estenderia do nordeste de Jackson até o extremo sul da cidade.

Ao alargar o canal do Pearl e permitir que mais água flua rio abaixo em níveis mais baixos, a agência espera reduzir o risco de inundação para propriedades próximas, ao mesmo tempo em que fornece oportunidades de recreação e desenvolvimento ao redor de um novo lago. O projeto atualizado estenderia alguma proteção contra inundações para cerca de 773 estruturas na área metropolitana de Jackson, de acordo com estimativas do Corpo.

Apesar desses benefícios projetados, o Corpo reconhece que a construção de um lago ao longo do Pearl “provavelmente afetaria negativamente” a tartaruga-do-mapa e outras espécies protegidas na hidrovia.

Separadamente, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA alertou que o projeto poderia diminuir a resiliência da tartaruga em seções do rio, declarando em sua lista de espécies ameaçadas que “até 170 tartarugas individuais do mapa do Rio das Pérolas poderiam ser impactadas pela construção do Projeto One Lake”.

“Quando você está lidando com uma espécie ameaçada pelo governo federal, 170 é… uma grande perda”, disse Will Selman, biólogo e professor do Millsaps College em Jackson, que estuda tartarugas-mapa do Rio Pearl extensivamente como parte de sua pesquisa de campo. “Certamente não ajudará em seu status de conservação.”

Outras espécies, incluindo tartarugas-de-colar e esturjões-do-golfo, também podem ser afetadas.

Sob o Endangered Species Act, o Corpo deve consultar o US Fish and Wildlife Service antes de prosseguir com um projeto de engenharia que possa colocar em risco a tartaruga-do-mapa. Embora a lei normalmente proíba a “captura” de uma espécie protegida — definida como qualquer forma de dano —, existem exceções para projetos de infraestrutura sancionados pelo governo federal, como rodovias ou represas.

“Nessa situação, o Corpo está tentando construir um projeto de gerenciamento de risco de inundação, então a captura dessas tartarugas seria incidental a uma atividade regulamentada legalmente”, disse David Felder, biólogo supervisor de peixes e vida selvagem no Escritório de Campo de Serviços Ecológicos do Mississippi do Departamento de Pesca e Vida Selvagem.

Como parte do processo de consulta do One Lake, Felder disse que sua agência está desenvolvendo medidas “razoáveis ​​e prudentes” que o Corpo deve adotar para minimizar os impactos em espécies listadas na área do projeto. Essas medidas, que podem incluir a construção de um novo habitat ou a realocação de tartarugas-mapa para outras partes do rio, farão parte de uma opinião biológica sobre o One Lake esperada para este outono.

Grupos ambientais e cientistas independentes dizem que isso não é suficiente. Muitos notaram que a dragagem do Rio das Pérolas submergiria partes vitais do habitat da tartaruga, incluindo bancos de areia ao longo do curso d’água dos quais a espécie depende para nidificação, banho de sol e outras funções críticas.

“Mapas de pérolas foram encontrados por todo o rio acima, rio abaixo, dentro da seção onde o lago seria criado… essa é a casa deles”, disse Selman. “Uma tartaruga pode viver sua vida inteira nesta curva do rio.”

Outros apontam que represar o Pearl perto de Jackson alteraria o fluxo natural do rio, elevando os níveis de sedimentos rio abaixo e sufocando moluscos e outros animais selvagens essenciais à dieta das tartarugas.

“Vimos em todo o país o que parece represar rios… e é realmente destrutivo”, disse Reeves. “Não consigo conceber um plano que consiga um lago (ao longo do Pearl) e não prejudique as espécies que vivem lá.”

A organização de Reeves apoia uma estratégia alternativa de controle de enchentes para Jackson que não faria nenhuma mudança estrutural no Pearl River. O plano pede a elevação de casas em áreas propensas a enchentes e aquisições voluntárias de propriedades para moradores abertos à realocação.

A batalha pela frente

As novas proteções da tartaruga-mapa do Rio das Pérolas podem tornar o One Lake suscetível a desafios legais, mas grupos que contemplam litígios ainda enfrentam uma batalha difícil. Embora o Endangered Species Act proíba ações que ameaçariam uma espécie protegida ou seu habitat, esses dois componentes não recebem o mesmo peso sob a lei, dizem especialistas legais.

O estatuto “faz um trabalho melhor na proteção de espécies — como apenas a criatura em si — do que o habitat do qual ela depende”, disse Kristina Alexander, especialista em direito ambiental e titular da cadeira de política e direito marinhos da Texas A&M University-Corpus Christi Harte Research Institute for Gulf of Mexico Studies. “Não é bem assim que o ato deveria funcionar. Mas, na prática, às vezes é assim que ele compensa.”

Para desafiar efetivamente o One Lake sob a Lei de Espécies Ameaçadas, os grupos ambientais teriam que estabelecer uma conexão clara entre o impacto do projeto no habitat da tartaruga-mapa e as consequências para a espécie em si, disse Alexander.

Além disso, os demandantes teriam que demonstrar que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA não considerou todas as informações e dados científicos relevantes ao elaborar sua opinião biológica sobre o projeto.

“Eles (precisariam) mostrar que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem desconsiderou o mandato da Lei de Espécies Ameaçadas — que é conservar espécies — e que suas decisões não foram baseadas em ciência sólida”, disse Alexander.

As proteções do Endangered Species Act ajudaram a frustrar projetos de engenharia em larga escala no passado. Em 1978, a Suprema Corte interrompeu a construção de uma represa no Little Tennessee River, determinando que o projeto colocaria em risco uma espécie de peixe protegida ao destruir seu habitat.

O caso marcou a primeira interpretação do tribunal da Lei de Espécies Ameaçadas, aprovada cinco anos antes, e se tornou um ponto de referência para casos futuros envolvendo o estatuto.

A decisão em Autoridade do Vale do Tennessee v. Hill e casos ambientais subsequentes devem oferecer alguma esperança para organizações que buscam lutar contra o One Lake no tribunal, disse Alexander.

“A tartaruga do mapa do Rio das Pérolas não tem outro lugar para viver”, ela disse. “Os demandantes têm uma colina mais alta para escalar, mas há muitos, muitos processos em que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA foi considerado como não tendo seguido a melhor ciência disponível para tomar suas decisões.”

No caso de One Lake, Alexander está confiante de que o impacto do projeto no comportamento e no habitat das tartarugas-mapa constituiria uma clara violação da Lei de Espécies Ameaçadas.

“Acho que está muito claro que se você afogar tartarugas, elas terão menos chances de sobreviver”, disse ela.

Selman se preocupa que as proteções da tartaruga-mapa podem não ser suficientes para impedir o plano do Corpo por si só. Embora a espécie possa formar a peça central dos processos judiciais daqui para frente, Selman acredita que a oposição sustentada das comunidades ao longo do Rio das Pérolas acabará decidindo o destino do One Lake.

“Uma tartaruga não vai impedir que esse projeto aconteça”, ele disse. “Serão as pessoas que impedirão que o projeto aconteça.”