Viagens de carro representam o maior perigo para os gatos selvagens
Certa manhã de outubro de 2013, um jovem gato se aproximou da Rodovia 17 logo após a Laurel Curve, o trecho mais perigoso da rodovia que liga San Jose e Santa Cruz, na Califórnia. Com apenas dois anos de idade, seu nariz rosado era emoldurado por manchas de pelo escuro.
Este puma, conhecido pelos pesquisadores do Projeto Puma de Santa Cruz como 39M, ganhou fama alguns meses antes como o “puma do centro”, depois de se perder perto da Ocean Street. Recém-separado da mãe e em busca de território próprio, 39M continuou a se aventurar em território perigoso: primeiro entrando em habitats ocupados por machos rivais, depois cruzando repetidamente a Rodovia 17, uma estrada que a maioria dos pumas evita.
Ao atravessar a rodovia naquela manhã, seu colar de rastreamento ficou escuro.
Todos os dias, mais de 65.000 veículos circulam na sinuosa Rodovia 17. Esta passagem estreita é perigosa tanto para humanos quanto para animais, sendo a Curva Laurel uma área especialmente propensa a acidentes. Cerca de um leão da montanha é morto por ano na Rodovia 17, tornando-a a maior fonte de mortalidade. A morte de 39M fez dele um dos quatro leões da montanha e 350 animais a serem mortos lá de 2012 a 2017.
Rodovias como a 17 não são apenas um perigo para os animais pelo seu potencial de matá-los imediatamente. Também criam fragmentação do habitat com consequências a longo prazo. Como animais territoriais solitários, os leões da montanha precisam de grandes quantidades de terra para vagar. As montanhas de Santa Cruz são um habitat ideal para leões da montanha. Mas por causa da Rodovia 17, explica Zara McDonald, do Bay Area Puma Project, as montanhas se tornaram uma “ilha” onde os leões ficam encalhados.
Foto cortesia de Felidae Conservation Fund/Bay Area Puma Project
Há dez anos, havia cerca de 100 pumas na região de Santa Cruz. De acordo com Chris Wilmers, professor da UC Santa Cruz e investigador principal do Projeto Santa Cruz Puma, existem cerca de 50. Como não há gatos suficientes para sustentar a diversidade genética, os pumas presos começaram a acasalar com as suas próprias filhas e netas: endogamia que primeiro causa caudas torcidas, depois falta de genitália e, eventualmente, extinção.
“Temos cerca de 30 anos antes que haja um ponto sem retorno da espécie”, disse Laura Dannehl-Schickman, diretora de desenvolvimento e comunicações do Land Trust do condado de Santa Cruz.
Com a data de extinção iminente, cientistas e conservacionistas pressionaram por uma solução. Em fevereiro, a Caltrans iniciou a construção de uma passagem subterrânea de 85 pés que se estenderá abaixo da Rodovia 17 na Laurel Curve, um projeto que fornecerá um corredor crítico para grandes felinos. Mas são necessárias mais travessias de vida selvagem para realmente sustentar a população de leões da montanha da região.
A Rodovia 17 não é o único obstáculo para os leões. “A conectividade é mais complexa do que apenas cruzar rodovias, e a Bay Area tem múltiplas áreas onde há pontos de estrangulamento para movimentos”, disse McDonald. Espaços abertos como o condado de Marin e o Monte. Diablo seriam ótimos habitats para leões da montanha, explicou ela, mas são quase impossíveis de serem acessados pelos leões devido ao desenvolvimento humano. As rodovias 101 e 280, em particular, representam grandes ameaças físicas e genéticas. Embora a passagem subterrânea da Rodovia 17 ajude, na verdade não será suficiente para impedir a eventual extinção dos leões por endogamia.
“É realmente fundamental nos preocuparmos com a conectividade em toda a paisagem”, disse Seth Riley, chefe do departamento de vida selvagem do Serviço de Parques Nacionais. Riley está trabalhando na versão de Los Angeles da Rodovia 17: o Liberty Canyon Wildlife Crossing, um enorme viaduto na Rodovia 101 que permitirá que os leões da montanha deixem as montanhas de Santa Monica. Esta área também é um habitat insular: a Rodovia 101 é uma das rodovias mais movimentadas do mundo, com 350 mil carros passando diariamente. É incrivelmente perigoso para os gatos. Em julho, um leão macho de dois anos foi a vítima mais recente, juntando-se ao total de sete gatos mortos este ano nas rodovias da região. E a equipe de Riley viu os mesmos sinais de endogamia que em Santa Cruz: caudas torcidas, criptorquidia (apenas um testículo descendente) e altos níveis de anormalidades nos espermatozoides.
“Temos esperança de que não tenhamos avançado muito, mas adicionou um pouco de senso de urgência ver alguns desses sinais físicos de endogamia”, disse Riley. Em última análise, Riley espera conectar as montanhas de Santa Monica até a cordilheira de Santa Cruz.
Foto cortesia de Felidae Conservation Fund/Bay Area Puma Project
O subcruzamento da Curva Laurel está estimado em US$ 12,5 milhões e deverá ser concluído até o final do ano. Mas nem todas as travessias precisam custar tanto. “É mais simbólico fazer os viadutos”, disse McDonald. Ela explicou que Caltrans poderia economizar dinheiro e ao mesmo tempo fazer uma diferença significativa ao limpar bueiros – estruturas próximas ou abaixo de uma estrada destinada à drenagem de água. Os animais também podem usar esses túneis para atravessar a estrada, mas “os leões param de usar (os bueiros) quando não conseguem ver o outro lado ou não são grandes o suficiente”.
A sobrevivência dos leões da montanha é essencial para preservar um ecossistema saudável. “Os leões são o que chamamos de espécies indicadoras ou espécies-chave; eles oferecem vários benefícios”, explicou McDonald. “Eles estão cuidando de animais doentes, mantendo as presas sob controle, garantindo que haja aquele medo na paisagem que mantém uma espécie de presa em guarda e em movimento.” A morte do predador de ponta tem um efeito cascata: em Marin, predadores de tamanho médio, como coiotes e linces, explodiram em população. Sem pumas, as populações de veados, juntamente com as doenças transmitidas por carrapatos, também aumentam. Não está claro o que acontecerá se eles desaparecerem completamente, mas isso “não é um experimento que queremos conduzir”, disse Riley.
Para Dannehl-Schickman, trata-se de preservar a natureza que é essencialmente californiana. “Cresci vendo leões da montanha de longe. Mas também cresci aprendendo como assustar um leão da montanha caso o encontrasse em uma trilha”, disse ela. “É uma característica importante.”
No geral, os californianos também os querem protegidos. Em 1990, a Proposta 117 proibiu a caça de leões e, depois de os guardas florestais de Half Moon Bay terem matado dois filhotes de leões da montanha em 2012, a legislatura estadual aprovou um projeto de lei incentivando respostas não letais quando os leões não representassem uma ameaça iminente à segurança pública. Espera-se que a Comissão de Pesca e Caça da Califórnia considere proteções permanentes para os leões da montanha da costa sul e central sob a Lei de Espécies Ameaçadas da Califórnia.
Em 2014, Wilmers escreveu sobre outro puma, 46M, que havia sido recentemente morto por um carro na I-280. “A maneira como ele morreu é evitável”, escreveu Wilmers. “Poderíamos instalar estruturas de travessia de vida selvagem, como passagens subterrâneas ou viadutos, ao projetar e reformar estradas. A Dinamarca, um país não muito maior que a área da baía, tem mais de 200 estruturas de travessia de vida selvagem. Por que não aqui?”
Não é apenas a Dinamarca: no Canadá, as travessias de vida selvagem em Banff reduziram as colisões de alces a praticamente zero e permitiram que os ursos pardos mantivessem a diversidade genética. Existe até uma ponte de caranguejo na Ilha Christmas, na Austrália. Agora na Califórnia, o desejo de Wilmers está cada vez mais próximo da realidade. Em setembro, o governador Gavin Newsom assinou a Lei de Estradas Seguras e Proteção da Vida Selvagem, exigindo que Caltrans identificasse barreiras contra a vida selvagem e desenvolvesse estruturas de travessia ao trabalhar em estradas.
Alguns na Bay Area mostram o seu apoio aos pumas agindo como cientistas cidadãos. O Projeto Puma da Bay Area obtém muitos de seus dados de avistamentos por meio dessas pessoas, que instalaram câmeras ao redor de suas casas para detectar pumas. Alguns realmente se interessam por isso. Andy Forward, que mora no topo de uma colina em Pacifica, tem 46 câmeras.
“Quando (as câmeras) são acionadas, elas enviam um e-mail, o que em teoria significa que você sabe quando (os gatos) estão aqui”, disse Forward. “Se estiver um dia com muito vento, você pode receber cerca de 2.000 e-mails.”
Ele rastreia uma gata desde que ela era filhote. Ela tinha um irmão, mas Forward acredita que ele foi morto em uma rodovia na Bay Area. Até agora, ela sobreviveu e agora tem seus próprios filhotes.
“Há dois lados nisso”, disse Forward sobre observar os animais ao seu redor. “Há um lado disso que considero extremamente bom – é como a vida selvagem, esta natureza estando bem do lado de fora da sua porta – e há um lado que considero tão deprimente quando você pensa na fragilidade dessa vida.”
