Os coalas australianos, que já lutam contra a diminuição do número devido aos incêndios florestais generalizados nos últimos anos, enfrentam uma ameaça crescente. De acordo com um novo estudo liderado pela Universidade Flinders, quase metade dos habitats vitais dos coalas na Austrália estarão em alto risco de incêndios florestais até 2070.
Outros estudos realizados pela equipa mostram que, até 2070, os habitats adequados para os coalas poderão diminuir espantosos 62%, mesmo sem ter em conta o impacto dos incêndios. Estas descobertas destacam coletivamente os desafios futuros para os esforços de conservação dos coalas.
Múltiplas ameaças
A ameaça crescente dos incêndios florestais apenas aumenta as pressões das alterações climáticas e das atividades humanas, que já estão a colocar uma enorme pressão sobre as populações de coalas.
“Além de serem altamente sensíveis às mudanças climáticas, a redução e fragmentação do habitat resultante do desmatamento para desenvolvimento colocou mais coalas em estreita proximidade com os humanos. Isto aumentou as taxas de mortalidade de coalas devido à predação de animais domésticos e atropelamentos”, escreveram os pesquisadores.
Foco do estudo
Os especialistas observaram que os coalas dependem do eucalipto tanto para abrigo quanto para alimentação. Isto significa que a sua sobrevivência depende de um nível mínimo de cobertura florestal de eucaliptos.
Os investigadores avaliaram os efeitos das alterações climáticas no risco de incêndio nas florestas que fornecem habitats cruciais para os coalas. As descobertas revelam um aumento preocupante na vulnerabilidade destes habitats aos incêndios florestais.
Habitats altamente suscetíveis
Atualmente, 39,56% do habitat dos coalas na Austrália é considerado altamente suscetível a incêndios florestais. Prevê-se que este número suba para 44,61 por cento até 2070. A previsão representa um aumento mais amplo na vulnerabilidade de toda a vegetação australiana a estes incêndios.
“Os incêndios florestais afetarão cada vez mais as populações de coalas no futuro. Se quisermos proteger este marsupial icónico e vulnerável, as estratégias de conservação precisam de ser adaptadas para lidar com esta ameaça”, disse o autor principal, Professor Farzin Shabani, que agora trabalha no Departamento de Ciências Biológicas e Ambientais da Universidade do Qatar.
“É crucial encontrar um equilíbrio entre garantir que os habitats e as populações de coalas não sejam completamente destruídos pelo fogo e, ao mesmo tempo, permitir o rejuvenescimento e a regeneração da floresta através de queimadas periódicas.”
Mapas de suscetibilidade ao fogo
Os pesquisadores usaram o algoritmo dinâmico de aprendizado de máquina Decision Tree para desenvolver mapas de suscetibilidade ao fogo.
Esses mapas retratam vividamente um aumento nas regiões da Austrália com suscetibilidade “alta” ou “muito alta” ao fogo, passando dos atuais 14,9% para 15,66% previstos até 2070. Para áreas propícias a plantas que sustentam coalas, a vulnerabilidade deverá aumentar. de 39,56 para 44,61 por cento.
O que os pesquisadores aprenderam
Os modelos revelaram que os habitats dos coalas no sul da Austrália e em Queensland enfrentarão uma ameaça mais pronunciada em comparação com outros estados.
Até 2070, surpreendentes 89,11% dos habitats de coalas no sul da Austrália e 65,24% em Queensland estarão expostos a uma suscetibilidade alta ou extremamente alta ao fogo.
“Os coalas ainda poderão sobreviver em áreas altamente suscetíveis a incêndios florestais se as suas fontes de alimento também puderem resistir às condições propensas a incêndios e se os coalas puderem repovoar áreas anteriormente queimadas de habitats vizinhos – mas esta tarefa está se tornando mais difícil devido à fragmentação do habitat e às áreas cada vez maiores que estão sendo queimadas”, explicou o coautor do estudo, Dr. John Llewelyn, especialista do Laboratório de Ecologia Global da Universidade Flinders.
Desafios de conservação
O Dr. Llewelyn enfatizou a urgência de elaborar estratégias para proteger os coalas e outras espécies sensíveis ao fogo, ao mesmo tempo que facilita o rejuvenescimento da floresta através de queimadas controladas.
“Embora muitas das espécies de árvores afetadas tenham uma resiliência inerente ao fogo, o enorme impacto biogeográfico e demográfico dos incêndios florestais generalizados pode deixar os ecossistemas em declínio nas paisagens, aumentando a suscetibilidade à falha de regeneração”, diz o Dr.
“Incêndios de maior gravidade – megaincêndios – provavelmente reduzirão a qualidade dos habitats dos coalas, aumentarão a fragmentação do habitat, tornarão mais difícil para os coalas recolonizarem áreas e matarão diretamente mais coalas, levando a populações cada vez mais isoladas e menores que são vulneráveis à extinção local. ”
A pesquisa está publicada na revista Tecnologia e Inovação Ambiental.
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