Um ponto quente de biodiversidade enfrenta novos desafios após uma tempestade sem precedentes
Árvores estão destruídas ao longo da Blue Ridge Parkway, perto de Asheville, Carolina do Norte. Arrancados da terra e cortados em pedaços irregulares depois que o furacão Helene varreu a região, seu alburno agora parece ossos quebrados e esbranquiçados.
“Os danos causados pelo vento a nordeste de Asheville são incompreensíveis”, escreveu Evan Fisher, um meteorologista local que compartilhou fotos da floresta no final de outubro. Ele descreveu a área de Elk Mountain, perto da popular trilha Craven Gap da Parkway, como “uma paisagem infernal, marcada durante décadas pelos ventos extremos de Helene”.
O outono é geralmente a alta temporada para Parkway, no oeste da Carolina do Norte. Multidões de turistas partem de Asheville para ver o tapete de folhagem colorida que cobre as montanhas Blue Ridge. O ritmo anual de atividade ajudou a tornar a estrada cênica o destino mais popular administrado pelo Serviço Nacional de Parques, com bem mais de 16,7 milhões de visitantes na Carolina do Norte e na Virgínia em 2023.
Este ano, o NPS passou aquele pico de outono apenas tentando tornar a Parkway transitável. A primeira seção das 235 milhas que atravessam a Carolina do Norte não reabriu até 23 de outubromais de três semanas após a tempestade, e o segmento mais próximo de Asheville permaneceu inacessível até 6 de novembro. Quase 90 milhas ainda estão fora dos limites para o público depois de Helene.
Embora as equipes continuem a limpar e reparar a estrada, permanecem questões de longo prazo sobre as florestas que a Parkway atravessa. A paisagem biodiversa apresenta cinco ecossistemas diferentesincluindo raras “ilhas do céu” da floresta de abetos e carecas gramadase fornece habitat para espécies ameaçadas de extinção pelo governo federal, como o esquilo voador do norte da Carolina, o morcego cinza e o líquen gnomo das rochas.
Antes que a equipe da Parkway possa começar a abordar as questões florestais, diz o porta-voz do NPS, Naaman Horn, eles precisarão estabilizar a estrada e concluir a avaliação dos danos. Ele atuou como parte de uma equipe de gerenciamento de incidentes que reuniu mais de 200 pessoas de 47 outros parques em todo o país, incluindo pilotos de drones e especialistas em deslizamentos de terra, que tem ajudado a equipe local a fazer esse trabalho. As estimativas iniciais da Parkway, lançado em 8 de outubrocitou dezenas de milhares de árvores derrubadas e mais de 30 deslizamentos de pedras e lama; dados mais granulares ainda não foram divulgados.
Um deslizamento de terra provocado pelo furacão Helene causou o colapso total do leito da estrada em Gooch Gap, na Blue Ridge Parkway. | Foto cortesia do NPS
Horn normalmente funciona nos NPS’s Escritório Regional Intermontano no Colorado e dirigiu perguntas sobre recuperação ecológica à porta-voz da Parkway, Leesa Brandon. “Nosso foco inicial para recuperação no parque foi restaurar o acesso a trechos da estrada onde pudemos fazê-lo”, ela respondeu a um Serra investigação. “Nos próximos meses, provavelmente teremos mais informações relacionadas às suas perguntas.”
Mas o Serviço Florestal dos EUA, que administra a Floresta Nacional de Pisgah, que circunda grande parte da extensão da Parkway na Carolina do Norte, compartilhou uma opinião imagem mais detalhada dos impactos às terras públicas da região, encontrando “danos moderados a catastróficos” em mais de 187.000 acres arborizados. Cerca de 117.000 acres dessa vegetação foram perdidos. “Esta é uma recuperação que será medida em anos”, disse o supervisor florestal James Melonas.
Especialistas florestais externos concordam com essa avaliação. Andy Tait é o diretor florestal da EcoFlorestasuma organização sem fins lucrativos com sede em Asheville que promove o manejo florestal sustentável em todos os Apalaches do Sul. Ele chama Helene de o evento mais prejudicial para as florestas regionais já registrado na história. “Os furacões passam por aqui a cada 20 anos ou mais, mas nada nesta escala”, explica Tait. “Foi claramente um desastre natural devido aos esteróides humanos das alterações climáticas. Apenas a quantidade de energia da tempestade e o tamanho dela – ambas as coisas foram incomparáveis.”
O custo humano foi igualmente destrutivo. De acordo com a última contagem de o Departamento de Saúde e Serviços Humanos da Carolina do Nortea tempestade matou pelo menos 103 pessoas no estado. Aproximadamente um milhão de residentes perderam energia, muitos por semanas. A Secretaria de Transportes do estado identificou mais de 6.900 casos de danos em estradas e pontes; áreas comerciais outrora prósperas como a de Asheville Distrito das Artes do Riocentro da cidade Marechale a aldeia de Pedra da Chaminé foram deixados em ruínas.
Embora a vegetação retorne inevitavelmente à Parkway e a outras áreas impactadas, Tait está preocupado com o fato de que, sem uma gestão adequada, as florestas que voltarem a crescer poderão parecer muito diferentes do que antes. Ele ressalta que espécies arbustivas e invasoras como a rosa multiflora, a oliveira de outono e o alfeneiro estabeleceram uma presença no sub-bosque em grande parte da região.
Vegetação caída na Blue Ridge Parkway em 20 de outubro. | Foto de David Ammen/NPS
Após a queda das árvores de copa madura, como os carvalhos brancos e vermelhos, explica Tait, esses invasores muitas vezes se espalham pelo espaço recém-aberto em povoamentos densos que impedem a regeneração das árvores nativas mais desejáveis. O risco é particularmente agudo em áreas de deslizamentos de terra, onde espécies invasoras podem colonizar rapidamente o solo descoberto e impedir que as espécies nativas se estabeleçam.
As florestas da Parkway também poderão ser mais suscetíveis a incêndios florestais nos próximos anos, graças às inúmeras árvores derrubadas que agora representam combustível. O Relatório de Ciência Climática da Carolina do Nortecompilado por investigadores da Universidade Estatal da Carolina do Norte e dos Centros Nacionais de Informação Ambiental, observa que as alterações climáticas já estão a causar um cenário de incêndios mais frequentes e graves no oeste da Carolina do Norte. “Meu pai costumava dizer que ele administrava por negligência benigna: deixe a natureza cuidar de si mesma”, diz Tait. “Isso pode ter funcionado há 50 anos, mas agora já ultrapassamos isso. Estamos vendo coisas além de qualquer escala verdadeiramente natural aqui.”
As intervenções para moldar uma recuperação florestal mais saudável incluem o corte de árvores caídas, o replantio de solo perturbado com espécies nativas e o controle manual de invasores. Mas esse trabalho pode ser dispendioso e intensivo em mão-de-obra e, dada a necessidade premente de reparações nas estradas da Parkway, pode ser menos prioritário em termos de financiamento.
Carolyn Ward é a CEO da Fundação Blue Ridge Parkwayparceiro sem fins lucrativos de arrecadação de fundos do parque. Ela diz que as autoridades da Parkway ainda não sabem quanto apoio receberão do governo federal, mas ela prevê que a maior parte desse dinheiro será destinada à própria estrada, como foi o caso de mais de US$ 200 milhões alocado pela Great American Outdoors Act de 2020. (A Parkway backlog geral de manutenção diferida ultrapassa US$ 449 milhões.)
“Se não tivermos a estrada aberta e acessível, não teremos acesso aos equipamentos para visitantes ou às trilhas”, ressalta. “Não é que o parque não se importe com as outras coisas, é que existe uma ordem de acesso.”
Algum financiamento de emergência já começou a fluir para a Parkway: A Administração Rodoviária Federal forneceu US$ 25 milhões para obras rodoviárias de emergência em 8 de novembro. Mas não está claro que outro apoio federal para o parque poderá vir.
O Lei de Apoio à Recuperação de Heleneapresentado no início deste mês pela representante republicana Virginia Foxx de Banner Elk, Carolina do Norte, alocaria US$ 12,5 bilhões para a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências e US$ 1,5 bilhão para a Administração de Pequenas Empresas, mas nada para o NPS ou Serviço Florestal. Nem Foxx nem o representante republicano Chuck Edwards – os dois membros da Câmara cujos distritos cobrem o trecho da Parkway na Carolina do Norte – responderam aos pedidos de comentários.
Ward diz que seu grupo ajudou a apoiar esforços florestais ao longo da Parkway no passado, incluindo a remoção de espécies invasoras e o controle de pragas para o adelgídeo lanoso da cicuta. O dinheiro privado poderia ajudar a colmatar parte da lacuna de financiamento para a restauração ecológica; ela diz que as doações têm sido fortes, com muitos doadores de primeira viagem contribuindo.
No entanto, Ward sugere que, até certo ponto, a região terá de contar com a realidade de que a Parkway nunca mais será a mesma.
“Normalmente não testemunhamos mudanças geológicas como fizemos com o furacão Helene. É chocante para nós ver os danos às árvores e ver os rios agora naquele lugar versus este lugar”, diz ela. “Mas a paisagem muda com o tempo; ele se move. As coisas evoluem.”
