Você não acreditaria até onde as pessoas vão para proteger esses peixes
No meio do deserto de Mojave, um dos lugares mais quentes e secos da Terra, está uma improvável jóia aquática azul de um oásis. Seus 24.000 hectares possuem a maior concentração de espécies endêmicas do país. Dessas 26 espécies, uma dúzia está listada na Lei de Espécies Ameaçadas. E quatro dessas espécies protegidas do deserto são peixes.
Mas quando visitei na primavera passada, a coisa mais improvável de todas foi o vertebrado bípede encharcado que emergiu da água de cabeça usando máscara e snorkel.
“O que você está fazendo aí?” Liguei do calçadão. “Procurando peixes invasores”, ela respondeu com naturalidade. “E esperando não encontrar nenhum.”
A aparição foi Emma Priger, estagiária de conservação aquática no Ash Meadows National Wildlife Refuge, em Nevada. Ela estava encerrando uma implantação de um ano com foco na erradicação do peixe-lua verde, um predador invasor. Desde 2020, peixes-lua foram encontrados em números alarmantes no sistema de Crystal Springs, onde atacam o ameaçado filhote de peixe Ash Meadows Amargosa, um peixe do tamanho de um peixinho que vive em Crystal Springs e seus fluxos há milênios, mas cuja existência agora está ameaçada por este predador muito maior e faminto.
O fato de três das quatro espécies endêmicas em Ash Meadows terem conseguido sobreviver ao século passado era improvável, de acordo com Michael Bower, gerente do refúgio desde 2021. Durante décadas de mineração de turfa e irrigação agrícola, praticamente todas as nascentes e infiltrações naturais da área foram tampadas. , desviado, canalizado e “profundamente degradado”, disse ele. “Tudo o que você pode ver agora nos calçadões ao longo de Crystal Springs costumavam ser valas de irrigação de concreto. Ainda não consigo explicar como nossa espécie de filhotes conseguiu superar o desafio do desenvolvimento.”
A pouco mais de três quilômetros de Crystal Springs vive o primo mais famoso do filhote de Ash Meadows Amargosa, o filhote de Devils Hole, um dos primeiros animais a serem listados na Lei de Espécies Ameaçadas. É possivelmente o peixe mais ameaçado da Terra e o vertebrado com a menor distribuição geográfica – toda a população vive numa única caverna subaquática. Em 1976, a Suprema Corte fez do filhote de cachorro Devils Hole uma celebridade controversa por aqui quando seu Cappaert v. Estados Unidos A decisão ordenou que o governo federal limitasse o bombeamento do aquífero da região para proteger o minúsculo habitat dos peixes. Em Pahrump, a cidade de tamanho considerável mais próxima, havia tantos adesivos de pára-choque “Mate o Pupfish” quanto “Salve o Pupfish”. A proteção mais ampla veio no início da década de 1980, quando uma proposta de desenvolvimento de resort de 20.000 unidades levou a Nature Conservancy a comprar Ash Meadows e transferi-lo para o governo federal. Em 1984, o Refúgio Nacional de Vida Selvagem Ash Meadows foi estabelecido.
Nas quatro décadas seguintes, as valas de irrigação, os poços e as bombas foram removidos e os leitos naturais restaurados em grande parte do refúgio. Devils Hole está completamente isolado do resto do sistema de águas superficiais, então peixes invasores normalmente não são um problema lá. Mas os filhotes de Ash Meadows Amargosa vivem em piscinas e infiltrações que estão conectadas a corpos d’água onde pessoas bem-intencionadas e sem noção despejam peixes de aquário indesejados.
É por isso que Priger estava em Crystal Springs caçando peixes-lua; eles vêm do reservatório de Crystal, três quilômetros rio abaixo. Durante décadas, tem sido o lar de robalos, peixes-lua verdes, lagostins e outros peixes introduzidos que ocasionalmente rompem as barreiras e chegam às áreas protegidas do sistema. Isto aconteceu mais recentemente durante a pandemia, quando o pessoal do refúgio ficou preso em casa e não conseguiu monitorizar e manter as barreiras e armadilhas para peixes. No outono de 2021, um número perigoso de peixes-lua verdes chegou a Crystal Springs.
Com a ajuda da equipe do Departamento de Vida Selvagem de Nevada e do Serviço de Parques Nacionais, Bower e sua equipe adotaram uma abordagem multifacetada. No início, eles tentaram a pesca com vara, a caça submarina, a pesca elétrica e a rede com arco, medindo cuidadosamente a eficácia de cada uma. O vencedor foi a rede de aro, um funil de rede ancorado que leva a um recinto onde os peixes-lua verdes podem entrar, mas não podem sair. A captura atingiu um pico de quase 60 em setembro de 2021. Quando Priger ingressou em 2022, ela verificou e esvaziou as armadilhas no refúgio várias vezes por semana. A captura constante e o reparo das barreiras de peixes funcionaram. Em janeiro de 2023, a captura mensal caiu para duas. Quando vi Priger fazendo sua pesquisa com snorkel no final de abril, ela não pegava nem via um peixe-lua verde há dois meses.
Bower ganhou recentemente uma doação federal de US$ 12 milhões para recuperar o Crystal Reservoir e restaurar o fluxo natural de água de Crystal Springs. Isso ajudará a reviver os pântanos históricos, um habitat que é muito quente e raso para a reprodução de peixes-lua verdes e outros invasores. Também está em obras aqui uma trilha no interior, projetada em conjunto por representantes das tribos Timbisha Shoshone e Southern Paiute, que consideram isso oásis no deserto sagrado. Eles, junto com os filhotes, sempre o consideraram um lar.
