O salmão é uma das espécies de peixes mais emblemáticas do mundo, conhecido pela sua notável capacidade de regressar aos seus rios natais para desovar depois de passar anos no oceano.
No entanto, nem todos os salmões seguem este padrão. Alguns deles desviam-se para novos habitats, especialmente quando os seus habitats originais estão a mudar devido às alterações climáticas.
Isto é o que investigadores da Universidade do Alasca Fairbanks (UAF) confirmaram num estudo recente: os salmões estão a desovar nos rios Árticos que deságuam no Oceano Ártico, uma região que antes era demasiado fria e inóspita para eles.
Como os pesquisadores descobriram?
Os investigadores estavam interessados em explorar a possibilidade de colonização do salmão na bacia hidrográfica do Oceano Ártico, que cobre cerca de 40% da área terrestre do Alasca.
Eles foram motivados por um workshop realizado em dezembro de 2022, onde cientistas, membros da comunidade e pescadores indígenas discutiram o número crescente de salmões observados no Oceano Ártico e a sua possível origem.
Os pesquisadores se concentraram na bacia hidrográfica do rio Colville, que fica a aproximadamente 60 milhas a sudoeste da Baía de Prudhoe.
O rio Colville é o maior rio que deságua no Oceano Ártico vindo do Alasca. Os pesquisadores coletaram amostras de dois de seus afluentes: os rios Anaktuvuk e Itkillik, localizados nas montanhas da Cordilheira Brooks.
Os pesquisadores usaram uma combinação de métodos para pesquisar os rios, incluindo pesca elétrica, pesca com redes de emalhar, mergulho com snorkel e amostragem de DNA ambiental (eDNA). Eles também coletaram dados de temperatura da água, oxigênio dissolvido, condutividade e pH.
O estudo encontrou cerca de 100 salmões amigos nos rios Anaktuvuk e Itkillik em meados de setembro de 2023.
Todos os peixes estavam desovando ativamente ou terminaram a desova em locais onde a água subterrânea parecia estar fluindo para a superfície.
Estes locais tinham temperaturas de água mais quentes e estáveis do que as áreas circundantes, que são essenciais para a reprodução do salmão.
O eDNA do salmão amigo também foi detectado em ambos os rios e no salmão rosa no rio Anaktuvuk.
eDNA é o material genético que os organismos deixam em seu ambiente, como células da pele, escamas ou fezes. Pode ser utilizado para identificar a presença e diversidade de espécies aquáticas sem capturá-las ou observá-las diretamente.
Os investigadores confirmaram que estes salmões não eram fugitivos de incubatórios ou instalações de aquicultura, uma vez que não tinham marcas ou etiquetas externas.
Também descartaram a possibilidade de estes salmões terem sido transportados por seres humanos ou animais, uma vez que não havia estradas ou trilhos perto dos locais de amostragem.
O que isso significa para o salmão e para o Ártico?
A descoberta destes salmões sugere que pelo menos algumas espécies de salmão podem estar a expandir-se para novos territórios à medida que as alterações climáticas remodelam o seu habitat.
O Ártico está a aquecer mais rapidamente do que qualquer outra região da Terra, o que afeta a hidrologia, a ecologia e a biogeoquímica dos seus rios e lagos.
Algumas destas mudanças poderiam criar condições mais favoráveis para a colonização do salmão, tais como estações mais longas sem gelo, temperaturas da água mais elevadas, maior disponibilidade de nutrientes e redução da salinidade.
No entanto, nem todas as mudanças são benéficas para o salmão. Alguns deles podem representar desafios ou ameaças, tais como o aumento da variabilidade e imprevisibilidade dos fluxos de água, níveis mais baixos de oxigénio dissolvido, acidez e turbidez mais elevadas, maior competição e predação por espécies nativas e invasoras, e exposição a contaminantes e agentes patogénicos.
Os investigadores enfatizaram que estes salmões não são necessariamente residentes permanentes dos rios do Ártico.
Podem ser visitantes transitórios que não estabelecerão populações auto-sustentáveis. Podem também ser indicadores de stress ecológico ou de perturbação nos seus habitats originais.
Os investigadores apelaram à realização de mais estudos para monitorizar e compreender a dinâmica e os impactos da colonização do salmão no Ártico.
Eles reconheceram que estes salmões não são novidade para os povos do Ártico que vivem lá há milhares de anos.
Segundo eles, o conhecimento e as observações indígenas são fontes valiosas de informação para estudar a distribuição e abundância do salmão no Ártico.
Esperavam que as suas descobertas pudessem contribuir para um diálogo colaborativo entre cientistas e comunidades sobre como gerir e conservar os recursos de salmão num Ártico em mudança.
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