Por que os tentilhões rosados pretos e marrons estão entre as aves mais ameaçadas da América do Norte
Numa manhã ensolarada de inverno, no cume de três quilômetros de altura das montanhas Sandia, no Novo México, uma dúzia de cientistas, observadores de pássaros e fotógrafos voluntários perambulavam impacientemente pela neve. Eles estavam lá para capturar e anilhar pássaros esquivos ameaçados de extinção.
“Você tem um monte de rosas acima de você!” O biólogo-chefe da Rio Grande Bird Research, Steve Cox, gritou de repente para o grupo que olhava para cima.
Um jovem casal de observadores de pássaros, Jessica Jia e David Ortega, observou com entusiasmo um bando de impressionantes tentilhões pretos, cinza e rosa-avermelhados cruzarem um abeto alto. Eles esperaram que os pássaros descessem para os alimentadores cercados por redes de neblina – malha fina que os cientistas usam para capturar pássaros com segurança. “Tem uma rosa na rede!” Jia exclamou. “Duas rosas na rede!” Ortega repetiu. Os cientistas subiram rapidamente uma encosta gelada até aos comedouros e desembaraçaram os tentilhões para que pudessem ser examinados e anilhados antes de serem libertados.
“Há décadas que tenho tentilhões-rosados em meu comedouro de pássaros e não tenho nenhum tentilhões-rosados este ano.”
Todos aqui eram atraídos pelos tentilhões-rosados por causa de sua beleza e raridade — e de seus modos misteriosos. Os tentilhões-rosados pretos se reproduzem em fendas inacessíveis de penhascos nos picos mais altos do oeste da América do Norte. Apenas alguns pesquisadores observaram seus ninhos. As espécies de tentilhões-rosados de coroa cinza e de capa marrom também são resistentes especialistas alpinos. Essas aves pouco estudadas raramente são vistas, exceto durante os meses de inverno, quando descem de campos de neve e geleiras para altos desertos e montanhas de baixa altitude.
Os tentilhões rosados pretos e marrons estão entre as aves mais ameaçadas da América do Norte. A Partners in Flight, uma organização de conservação de aves, estima que as suas populações diminuíram 95 por cento entre 1970 e 2014. A União Internacional para a Conservação da Natureza lista ambas as espécies como ameaçadas de extinção, e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS) lista-as como uma espécie. de preocupação de conservação.
O aquecimento global representa uma grande ameaça para estas aves. “Seus habitats estão em locais que são desproporcionalmente impactados pelas mudanças climáticas”, disse Corrie Borgman, bióloga de aves migratórias da FWS. No verão, os tentilhões dependem da diminuição da neve acumulada; eles se alimentam de sementes e insetos nas bordas derretidas dos campos de neve.
O tentilhão-rosado é um animal “icônico” das regiões alpinas da América porque “não há realmente nenhuma outra espécie de vertebrado que prospere nesses ambientes”, disse Janice Gardner, ecologista do Projeto Rosy-Finch, parte da Sageland Collaborative de Utah.
No entanto, muito sobre eles é desconhecido. “Temos enormes lacunas de informação sobre as aves”, disse Borgman.
Borgman, Gardner e outros colaboradores da Intermountain West procuram responder a questões críticas sobre a ecologia e os padrões de migração das aves. Em particular, eles querem saber para onde as criaturas migram e por que seus destinos e datas de partida mudam frequentemente de ano para ano. “Temos esses pássaros no inverno”, disse Gardner. “E sabemos que também temos tentilhões-rosados no verão. Mas eles são iguais? É a mesma população?”
A crista Sandia no inverno é um dos poucos lugares onde todas as três espécies de tentilhões-rosados americanos podem ser observadas. Enquanto o biólogo Jason Kitting examinava um tentilhão-rosado preto macho, um voluntário de longa data registrou dados sobre sua condição. Kitting anexou uma etiqueta especial de identificação por radiofrequência (RFID) à perna do pássaro para rastrear seus movimentos e, em seguida, arrancou uma única pena da cauda. O estudo Sandia Crest começou em 2004 e, desde então, a equipe coletou uma pena da cauda de cada ave anilhada ao longo dos anos, mais de 3.000 no total. Esse tesouro está agora sendo analisado como parte de uma nova colaboração com a FWS e a New Mexico State University. Os isótopos de hidrogênio das penas indicam os locais gerais onde as aves passam os verões.
Este ano, a equipe Sandia Crest marcou as aves com faixas verdes que uma antena localizada nos comedouros detectará. Cada vez que um pássaro anilhado pousar, sua visita será registrada. Os dados das etiquetas RFID ajudarão a determinar as datas de chegada e partida das aves, o que é fundamental para compreender como as alterações climáticas estão a afectar a migração.
O número de tentilhões rosados tem variado muito de temporada para temporada – de um máximo de 774 em 2006–07 a um mínimo de apenas oito em 2013–14. Cox disse que a população de Sandia Crest é geralmente composta por 60% de tentilhões-rosados pretos, 30% de pontas marrons e 10% de coroa cinza. Mas este ano, os investigadores observaram apenas um tentilhão de coroa cinzenta e alguns tentilhões de crista castanha, e os números globais foram baixos. “Não sabemos exatamente por que eles não estão diminuindo nos números que vimos no passado. Pode ser a disponibilidade de alimentos; pode ser uma acumulação de neve”, disse Cox.
Dado que é tão difícil observar as aves no seu habitat de reprodução, “não temos realmente uma grande ideia do que as populações estão a fazer”, disse Borgman. A falta de dados torna um desafio saber onde focar ao abordar o declínio dos tentilhões-rosados. “É a sobrevivência no inverno? É a sobrevivência na época de reprodução? É o sucesso do ninho?”
O projeto de Gardner também conta com uma rede de 200 voluntários de Idaho ao Novo México que examinam tentilhões-rosados em alimentadores em áreas de esqui, centros naturais e seus próprios quintais. Embora uma análise dos dados de contagem de comedouros do inverno passado não tenha sido concluída, as pesquisas mostraram quão importante é a contagem de aves na comunidade, disse Gardner. “Temos ouvido muitas pessoas dizerem: ‘Há décadas que tenho tentilhões-rosados em meu comedouro e não tenho nenhum tentilhões-rosados este ano.’” Gardner especula que muitos pássaros migraram para o sul, para os desertos. e desfiladeiros em resposta à neve recorde no oeste. Como o projecto não tem observadores nas áreas mais remotas, disse ela, “a contagem zero é extremamente importante” para documentar tendências.
À medida que as alterações climáticas se aceleram, disse Borgman, há uma necessidade urgente de compreender melhor os tentilhões-rosados, a fim de orientar os esforços de conservação: “Precisamos de saber, e precisamos de saber em breve”. No entanto, o processo científico leva tempo – por exemplo, ela espera que a análise isotópica das penas só esteja concluída antes de cinco anos.
Por enquanto, a jornada dos tentilhões-rosados permanece um tanto misteriosa. Mas nesta época de mudanças rápidas, os seus hábitos nómadas podem dar-lhes resiliência.
