Os recifes de coral são estruturas submersas constituídas por carbonato de cálcio secretado pelos corais. Os recifes de coral são colônias de pequenos animais encontrados em águas marinhas que contêm poucos nutrientes. A maioria dos recifes de coral é construída a partir de corais rochosos, que consistem em pólipos que se reúnem em grupos. Os pólipos são como pequenas anêmonas do mar, com as quais estão intimamente relacionados. Ao contrário das anêmonas do mar, os pólipos de coral secretam exoesqueletos de carbonato duro que fornecem suporte e proteção aos seus corpos. Os recifes crescem melhor em águas rasas, claras, quentes, ensolaradas e agitadas.
Frequentemente chamados de “florestas tropicais do mar”, os recifes de coral criam alguns dos ecossistemas mais diversos da Terra. Ocupam menos de 0,1% da superfície oceânica mundial, cerca de metade de toda a área de França, mas albergam 25% de todas as espécies marinhas.
A maioria dos recifes de coral foi criada após o último período glacial, quando o derretimento do gelo causou a elevação do nível do mar e a inundação das plataformas continentais. Isto significa que a maioria dos recifes de coral tem menos de 10.000 anos de idade.
Existem três tipos principais de recife. A franja de recife está diretamente ligada à costa ou faz fronteira com um canal ou lagoa rasa predominante. O junco barreira é um recife separado da costa continental ou insular por um canal ou lagoa profundo. Atol de recife uma barreira de recife mais ou menos circular ou contínua que se estende ao redor de uma lagoa sem ilha central.
Os ecossistemas de recifes de coral possuem zonas distintas que representam diferentes tipos de habitats. Normalmente, as três zonas principais são reconhecidas: o recife frontal, a crista do recife e o recife posterior.
Legenda da imagem: Uma estrela do mar azul (Linckia laevigata) descansando no duro coral Acropora. Crédito: Richard Ling/Wikipedia (CC BY-SA 3.0)
