O que é a zona Hadal?

Para ajudar a responder à pergunta, qual é a zona hadal? vamos primeiro ver de onde vem seu nome. Na mitologia grega, o deus Hades governa o submundo sombrio, onde os mortos passam a eternidade. Este mundo é hostil e remoto, guardado pelo cão de caça de três cabeças de Hades, Cerberus. O rio Styx circunda Hades. Entrar no Hades é um movimento irreversível.

No mito de Orfeu e Eurídice, o Orfeu vivo entra no Hades na tentativa de salvar sua amante, Eurídice. Ele consegue sobreviver graças à sua bela música, mas não consegue salvar Eurídice.

O mito de Hades tem muitos paralelos com as profundezas dos nossos oceanos. Ambos são extremamente remotos e escuros. Apenas três pessoas na história os viram pessoalmente. Os biólogos marinhos esperam salvar estas profundezas da destruição antes que seja tarde demais. Tal como Orfeu, eles procuram salvar algo precioso que está fora do alcance da humanidade. A tecnologia moderna só agora começa a permitir-nos compreender verdadeiramente e tentar proteger estes raros habitats Hadal. Com uma conservação dedicada, a humanidade poderá evitar que esta história termine como a de Orfeu e Eurídice.

A Zona Hadal é o alcance mais profundo do oceano

Esta imagem de um mundo remoto e escuro nas profundezas da superfície faz de Hades uma analogia perfeita para as profundezas do oceano. O oceano aberto (pelágico) é dividido em cinco zonas, com base na profundidade. Em cada zona, menos luz solar da superfície é filtrada. Na terceira zona, a zona batial, nenhuma luz penetra, salvo raras exceções. Também é chamada de zona da meia-noite ou zona escura. Isto se estende de um a quatro quilômetros (3.300-13.000 pés) abaixo da superfície do oceano.

A zona hadal (separada do batial pela zona abissal ainda mais escura) começa no fundo do oceano, cerca de seis quilómetros abaixo do nível do mar. Consiste apenas em trincheiras formadas pelos movimentos das placas tectônicas terrestres. No ponto mais profundo (na Fossa das Marianas) estes se estendem até 11 km abaixo do nível do mar.

Estes 5 km finais das profundezas do oceano representam 45% da profundidade do oceano. Embora essas áreas sejam regiões pequenas e isoladas, a vida nelas é única em relação ao resto do oceano.

Existem 46 fossas no oceano que constituem toda a zona hadal. 84% deles são encontrados no Oceano Pacífico. A atividade tectônica do chamado “anel de fogo” formado pela zona de subducção das placas continentais do Pacífico e da Eurásia permite a formação desses cortes profundos no oceano.

Vida no escuro

Embora se acreditasse que a vida sem luz era impossível, agora está claro que até a zona hadal está cheia de vida. Muitas criaturas únicas e incomuns preenchem essas profundezas extremas. Os humanos nunca viram muitas dessas espécies. Eles desafiam as probabilidades vivendo em um ambiente hostil, sob extrema pressão, águas quase geladas, com poucos nutrientes e escuridão absoluta.

Embora grande parte da vida nas profundezas do mar permaneça desconhecida, a nossa compreensão deste bioma único está a crescer. Muitos grupos únicos de espécies foram identificados nessas profundidades. Alguns grupos dominam a vida nessas profundezas.

Os anfípodes são crustáceos semelhantes aos camarões e às lagostas. Eles se alimentam de detritos, o material que flutua lentamente das espécies que morrem na água acima. Essas espécies foram encontradas em profundidades de até 9,1 km (cerca de 30.000 pés) abaixo da superfície.

Os predadores também se aventuram nas profundezas. Os cientistas encontraram Decápodes, outro grupo de crustáceos, a uma profundidade de até 7 km (23.000 pés). Este grupo inclui lagostins, camarões e caranguejos. Nessas profundidades, uma espécie rara, Benthescymus crenatus domina essas comunidades. Eles caçam os anfípodes que vivem aqui.

Mesmo nessas profundezas, existem espécies selecionadas de peixes. Pesquisadores viram o peixe-caracol hadal Pseudoliparis amblystomopsis tão profundo quanto 8 km (27.000 pés) abaixo da superfície. Estas observações foram feitas na Fossa do Japão pelo submersível Hakuho-Maru. Abaixo disso, as proteínas essenciais para os peixes não podem funcionar, portanto nenhum peixe consegue sobreviver.

A nossa compreensão da ecologia da zona hadal ainda está na sua infância. Os cientistas fizeram muito poucas observações e é provável que encontrem novas espécies.

Exploração da Zona Hadal

Os pontos mais profundos do oceano são hostis não só à vida, mas também à tecnologia. Essas profundidades extremas são extremamente difíceis de estudar. Menos pessoas viram essas profundezas do que a superfície da lua!

Os humanos alcançaram o ponto mais profundo conhecido no oceano, o Challenger Deep, apenas duas vezes. Em 1960 Jacques Piccard e Don Walsh fizeram a primeira viagem. O diretor canadense James Cameron completou a segunda viagem em 2012.

Novas pesquisas usando submersíveis remotos agora são possíveis usando tecnologia avançada. O Woods Hole Oceanographic Institute desenvolveu o veículo Nereus operado remotamente. Este submersível está a permitir o primeiro levantamento amplo da vida nestas trincheiras hadal.

Ilhas abaixo do mar

A ecologia das trincheiras hadal é única por vários motivos. Seu afastamento e condições extremas são inóspitos para todos, exceto para algumas espécies raras e especializadas, não vistas em nenhum outro lugar do planeta. As fronteiras dessas trincheiras criam algo como uma ilha. Quase nenhuma espécie consegue se mover entre essas trincheiras.

Vemos esse tipo de isolamento em outros ecossistemas. Por exemplo, ilhas e topos de montanhas estão igualmente isolados. Por isso, as espécies que os habitam são únicas. As ilhas Galápagos que Darwin estuda são um exemplo da rápida evolução que isso permite. O isolamento das trincheiras hadal leva ao mesmo tipo de isolamento reprodutivo. Isto significa que compreender a diversidade e a ecologia destes ecossistemas requer uma pesquisa mais exaustiva do que os poucos instantâneos isolados que temos.

Impactos Humanos na Zona Hadal

Apesar do seu extremo afastamento, mesmo estas profundezas não estão imunes aos dejetos humanos. Tudo, desde latas de cerveja e microplásticos, lentamente se deposita nas ilhas de lixo na superfície. O legado dos testes nucleares é evidente na forma de isótopos de carbono-14 em organismos de águas profundas. Isto revela a rapidez com que os poluentes entram nos organismos do fundo do mar através da cadeia alimentar.

Esses ecossistemas são delicados, desconhecidos e extremamente únicos. Protegê-los da atividade humana é essencial para garantir que possamos, pelo menos, identificar as espécies que ali vivem antes de serem extintas. Com mais conhecimento vem o poder de proteger esses ecossistemas. Pode agora ser impossível saber como seriam estes ambientes sem os impactos humanos. Podemos, no entanto, retardar estes danos através de um compromisso global para minimizar a poluição dos nossos oceanos.