As ações humanas precipitaram uma aceleração significativa na extinção de espécies de animais vertebrados, fazendo com que não apenas espécies, mas gêneros inteiros desaparecessem, afetando dramaticamente a biodiversidade do planeta. Esta perda rápida, apelidada de “aniquilação biológica” pelos cientistas, tem graves repercussões para a vida humana, os ecossistemas e potenciais conhecimentos médicos, exigindo uma resposta urgente e em grande escala.
O pombo-passageiro, o tigre da Tasmânia e o Baiji (golfinho do rio Yangtze) estão entre as vítimas mais reconhecidas daquela que muitos especialistas chamam de sexta extinção em massa. Isto é uma consequência das atividades humanas que levaram ao desaparecimento de animais vertebrados espécies a taxas centenas de vezes mais rápidas do que o seu ritmo natural de extinção.
No entanto, um novo estudo realizado pela Universidade de Stanford e pela Universidade Nacional Autônoma do México, publicado recentemente no Anais da Academia Nacional de Ciências, indica que a crise pode ser ainda mais profunda. Cada uma das três espécies acima também foi o último membro de seu gênero, a categoria superior na qual os taxonomistas classificam as espécies. E eles não estão sozinhos.
Até agora, o interesse público e científico centrou-se nas extinções de espécies. Mas em seu novo estudo, Gerardo Ceballos, pesquisador sênior do Instituto de Ecologia da Universidade Nacional Autônoma do México, e Paul Ehrlich, Professor Bing de Estudos Populacionais, Emérito, na Escola de Humanidades e Ciências de Stanford, descobriram que todo gêneros (o plural de “gênero”) também estão desaparecendo, no que chamam de “mutilação da árvore da vida”.
“No longo prazo, estamos prejudicando bastante a evolução da vida no planeta”, disse Ceballos. “Mas também, neste século, o que estamos fazendo com a árvore da vida causará muito sofrimento à humanidade.”
“O que estamos a perder são os nossos únicos companheiros vivos conhecidos em todo o universo”, disse Ehrlich, que também é membro sénior, emérito, por cortesia, do Stanford Woods Institute for the Environment.
Uma ‘aniquilação biológica’
As informações sobre o estado de conservação das espécies provenientes da União Internacional para a Conservação da Natureza, da Birdlife International e de outras bases de dados melhoraram nos últimos anos, o que permitiu a Ceballos e Ehrlich avaliar a extinção ao nível do género. Com base nessas fontes, a dupla examinou 5.400 gêneros de animais vertebrados terrestres, abrangendo 34.600 espécies.
Setenta e três gêneros de habitantes terrestres vertebrados, descobriram Ceballos e Ehrlich, estão extintos desde 1500 DC. As aves sofreram as maiores perdas com 44 extinções de gêneros, seguidas em ordem por mamíferos, anfíbios e répteis.
Com base na taxa histórica de extinção de géneros entre mamíferos – estimada pelos autores por Anthony Barnosky, professor emérito de biologia integrativa na UC Berkeley – a taxa atual de extinção de géneros de vertebrados excede a do último milhão de anos em 35 vezes. Isto significa que, sem a influência humana, a Terra provavelmente teria perdido apenas dois géneros durante esse período. Em cinco séculos, as ações humanas desencadearam uma onda de extinções de géneros que, de outra forma, teriam levado 18 mil anos a acumular-se – o que o jornal chama de “aniquilação biológica”.
“Como cientistas, temos de ter cuidado para não sermos alarmistas”, reconheceu Ceballos – mas a gravidade das descobertas neste caso, explicou ele, exigia uma linguagem mais poderosa do que o habitual. “Seríamos antiéticos se não explicassemos a magnitude do problema, já que nós e outros cientistas estamos alarmados.”
Perda de próximo nível, consequências de próximo nível
Em muitos níveis, as extinções de géneros atingiram mais duramente do que as extinções de espécies.
Quando uma espécie desaparece, explicou Ceballos, outras espécies do seu género podem muitas vezes preencher pelo menos parte do seu papel no ecossistema. E porque essas espécies carregam grande parte do material genético do seu primo extinto, elas também retêm muito do seu potencial evolutivo. Retratado em termos da árvore da vida, se um único “galho” (uma espécie) cair, os galhos próximos podem ramificar-se com relativa rapidez, preenchendo a lacuna da mesma forma que o galho original teria feito. Neste caso, a diversidade de espécies do planeta permanece mais ou menos estável.
Mas quando “galhos” (géneros) inteiros caem, deixa um enorme buraco na copa – uma perda de biodiversidade que pode levar dezenas de milhões de anos a “crescer novamente” através do processo evolutivo de especiação. A humanidade não pode esperar tanto tempo para que os seus sistemas de suporte à vida recuperem, disse Ceballos, dado o quanto a estabilidade da nossa civilização depende dos serviços que a biodiversidade da Terra fornece.
Tomemos como exemplo a crescente prevalência da doença de Lyme: ratos de patas brancas, os principais portadores da doença, costumavam competir com pombos-passageiros por alimentos, como bolotas. Com o desaparecimento dos pombos e o declínio de predadores como lobos e pumas, as populações de ratos aumentaram – e com elas, os casos humanos da doença de Lyme.
Este exemplo envolve o desaparecimento de apenas um gênero. Uma extinção em massa de gêneros poderia significar uma explosão proporcional de desastres para a humanidade.
Isso também significa uma perda de conhecimento. Ceballos e Ehrlich apontam para a rã de criação gástrica, também o último membro de um gênero extinto. As fêmeas engoliam seus próprios óvulos fertilizados e criavam girinos em seus estômagos, enquanto “desligavam” seu estômago. ácido. Estas rãs podem ter fornecido um modelo para o estudo de doenças humanas como o refluxo ácido, que pode aumentar o risco de cancro do esófago – mas agora desapareceram.
A perda de géneros também poderá exacerbar o agravamento da crise climática. “A perturbação climática está a acelerar a extinção, e a extinção está a interagir com o clima, porque a natureza das plantas, dos animais e dos micróbios do planeta é um dos grandes determinantes do tipo de clima que temos”, salientou Ehrlich.
Uma resposta crucial, e ainda ausente
Para evitar novas extinções e as crises sociais resultantes, Ceballos e Ehrlich apelam a uma acção política, económica e social imediata em escalas sem precedentes.
O aumento dos esforços de conservação deveria dar prioridade aos trópicos, observaram, uma vez que as regiões tropicais têm a maior concentração de géneros extintos e géneros com apenas uma espécie remanescente. A dupla também apelou a uma maior sensibilização do público para a crise da extinção, especialmente tendo em conta a profundidade com que esta se cruza com a crise climática, mais divulgada.
“O tamanho e o crescimento da população humana, a escala crescente do seu consumo e o facto de o consumo ser muito desigual são partes importantes do problema”, afirmaram os autores.
“A ideia de que você pode continuar essas coisas e salvar a biodiversidade é uma loucura”, acrescentou Ehrlich. “É como sentar em um galho e serrá-lo ao mesmo tempo.”
