Preparando o cenário
A alucigenia existiu em meados da era Cambriana, cerca de 500 milhões de anos atrás. Esta era foi logo após a “explosão cambriana”, quando a diversidade da vida na Terra irradiou de organismos simples e multicelulares para animais complexos que foram os ancestrais dos animais que vivem hoje na Terra.
Há 500 milhões de anos, a maior parte da vida estava nos oceanos e não na terra. O supercontinente Gondwana estava se formando, o que criou uma enorme cordilheira. Acredita-se que os nutrientes que fluíram para o oceano a partir da erosão daquela cordilheira tenham fornecido os blocos de construção necessários para a explosão cambriana.
Os grandes dinossauros e insetos só evoluíram muito mais tarde. Durante a era cambriana média, a maioria dos animais ainda era bastante pequena.
Um encontro incomum
Charles Doolittle Walcott descobriu os primeiros fósseis de uma estranha criatura semelhante a um verme no xisto do Canadá em 1911. O Sr. Walcott foi um paleontólogo ilustre que mais tarde se tornou o chefe do Smithsonian de 1907-1927. Walcott descreveu esta criatura de outro mundo como um anelídeo. Ele deu aos fósseis o nome de gênero de Canadácom base em onde ele encontrou os fósseis.
Os anelídeos são um grupo de animais que inclui vermes segmentados, como minhocas e sanguessugas.
A redescoberta alucinante da alucigenia
Embora fosse um paleontólogo de classe mundial, Walcott estava errado sobre sua Canadá fósseis sendo anelídeos.
Simon Conway-Morris, um paleontólogo inglês, decidiu investigar Canadá. Depois de pesquisar os fósseis por algum tempo, ele renomeou o mundano Canadá gênero para Alucigenia em 1977. Ele achou que essas criaturas tinham uma “qualidade bizarra e onírica” e as nomeou de acordo. Conway-Morris decidiu que a criatura estava mais próxima de uma lagarta do que de um verme por causa de todos os apêndices incomuns mostrados nos fósseis. Ele também pensou que Alucigenia andava com pernas pontudas e empoladas e usava os apêndices nas costas como tentáculos para procurar comida.
Em uma curiosidade da história científica, Conway-Morris ganhou a Medalha Charles Doolittle Walcott em 1987. Esta medalha só é concedida a cada cinco anos.
Uma virada de cabeça para baixo da Alucigênia
Meio século depois da descoberta de Walcott, Lars Ramsköld e Hou Xianguang deram a primeira reviravolta na história desta criatura. Ramsköld e Hou examinaram de perto alguns Alucigenia fósseis da China. Esses fósseis viraram (literalmente) uma nova página na nossa compreensão do gênero.
Os pesquisadores Ramsköld e Hou perceberam que os pesquisadores anteriores haviam imaginado o Alucigenia de cabeça para baixo desde a sua descoberta. Em 1991, Ramsköld e Hou sugeriram que as longas pontas da Hallucigenia eram na verdade pontas protetoras nas costas da criatura, e não pernas empoladas. Os apêndices de alimentação eram na verdade as pernas hábeis que essas criaturas parecidas com vermes usavam para se movimentar. Uma dica importante nos fósseis chineses que apoiaram a reorientação de Ramsköld e Hou estava nas pernas. As novas pernas tinham pequenas estruturas semelhantes a garras nas extremidades. Essas estruturas semelhantes a garras forneceram fortes evidências de que esses apêndices eram pernas.
Reclassificação Taxonômica
Ramsköld e Hou também pensaram que a Hallucigenia estava mais intimamente relacionada aos vermes aveludados (Onicófora) do que para lagartas, como pensava Conway-Morris. Mais especificamente, os Hallucigenia são atualmente descritos como lobopodianos (“pés cegos” em latim). Alguns taxonomistas consideram os tardígrados (às vezes chamados de ursos d’água) neste mesmo grupo. Lobopodianos são um tipo de artrópode, que são insetos segmentados com apêndices e um exoesqueleto. Os artrópodes fazem parte do superfilo dos ecdisozoários, que inclui nematóides e alguns vermes marinhos.
Hoje, os vermes aveludados vivem nos trópicos e no hemisfério sul, onde aparecem como algo entre uma lagarta aveludada e um verme. Mais pesquisas sobre Hallucigenia ajudarão os cientistas a construir um ancestral comum mais preciso dos vermes aveludados.
E aquela bolha escura?
Pouco depois de sua descoberta invertida com Hou, Ramsköld questionou se o chefe da Hallucigenia era realmente seu verdadeiro chefe. Todos os fósseis de Hallucigenia tinham uma mancha escura em uma extremidade do corpo. Embora os pesquisadores anteriores tivessem assumido que se tratava de uma cabeça semelhante a uma bolha, Ramsköld não tinha tanta certeza.
Ele pensou que a bolha poderia ser resultado da morte da criatura. Talvez todas as entranhas tenham esguichado do verme quando ele morreu, criando uma pequena poça atrás da criatura no fóssil. Embora Ramsköld não tivesse provas, ele tinha um palpite de que a bolha poderia realmente estar no fim desta criatura maluca.
Transição cara a cauda da Hallucigenia
Os cientistas levaram mais de 20 anos para confirmar o que Ramsköld esperava. Martin R. Smith, da Universidade de Cambridge, e Jean-Bernard Caron, do Royal Ontario Museum, em Toronto, usaram um microscópio eletrônico para analisar fósseis de Hallucigenia com grande detalhe e resolução. Martin Smith e Jean Caron fizeram uma descoberta surpreendente enquanto observavam o que antes se pensava ser a cauda. Eles viram dois olhos simples e até um sorriso bobo na boca do fóssil. A boca tinha até um anel de dentes em forma de agulha na garganta. Esta evidência confirmou a suspeita de Ramsköld de que a cabeça de Hallucigenia não era na verdade a bolha, mas o outro lado do corpo. Essa transição frente a frente foi a mudança mais moderna em nossa compreensão da Hallucigenia.
Atualmente entendemos que existem três espécies no registro fóssil de Hallucigenia; Hallucigenia sparsa, H. fortis e H. Hongmeia.
O que a Hallucigenia nos ensina sobre o processo científico
Embora a Hallucigenia seja um animal interessante, seu passeio selvagem de ser virado de cabeça para baixo e de frente para trás ensina muito sobre o processo científico. A ciência é o nosso melhor palpite sobre o que está acontecendo no mundo natural. Repetidamente, essas suposições são comprovadamente erradas ou simplesmente erradas. As disciplinas científicas baseiam-se em pesquisas anteriores para tentar chegar cada vez mais perto da verdade. Novas tecnologias, como o microscópio electrónico neste caso, muitas vezes ajudam a reimaginar uma hipótese científica anteriormente aceite. Muitas vezes, estas mudanças encontram grande resistência por parte da geração anterior de investigadores que não querem que o seu trabalho seja refinado ou anulado.
É provável que os pesquisadores façam mais uma descoberta inovadora da Hallucigenia. Não se surpreenda quando isso acontecer! As técnicas de paleontologia irão melhorar. A tecnologia se tornará mais sofisticada. E os pesquisadores podem girar a Hallucigenia em outra direção, tornando-a ainda mais bizarra.
