Um estudo liderado por uma equipe internacional de pesquisadores está lançando nova luz sobre o mistério do Gigantopithecus blacki, um primata pré-histórico gigante que viveu no que hoje é o sul da China.
A espécie é conhecida por seus dentes e mandíbulas encontrados em cavernas. Os fósseis sugerem que foi o maior primata de sempre, com estimativas do seu tamanho variando entre 1,8 e 3 metros de altura (5,9 a 9,8 pés) e pesando cerca de 250 quilogramas (551 libras).
Histórico de estudo
“O maior primata de todos os tempos e um dos maiores da megafauna do sudeste asiático, Gigantopithecus blacki, persistiu na China desde cerca de 2,0 milhões de anos até o final do Pleistoceno Médio, quando foi extinto”, escreveram os pesquisadores.
“O seu desaparecimento é enigmático, considerando que foi um dos poucos grandes símios asiáticos a ser extinto nos últimos 2,6 milhões de anos, enquanto outros, incluindo o orangotango, sobreviveram até ao presente.”
“A causa do desaparecimento de G. blacki permanece sem solução, mas pode lançar luz sobre a resiliência dos primatas e o destino da megafauna nesta região.”
Causa desconhecida de extinção
Gigantopithcus blacki – um ancestral humano muito distante – foi extinto antes da chegada dos humanos à região. A causa desta extinção tem sido uma questão candente entre os cientistas.
O estudo revelou agora que o Gigantopithcus blacki foi extinto entre 295 mil e 215 mil anos atrás, como resultado das mudanças climáticas. Os especialistas relatam que estes primatas foram incapazes de adaptar o seu comportamento e preferências alimentares para sobreviver às mudanças nas condições ambientais.
Um enigma na paleontologia
“A história de G. blacki é um enigma na paleontologia – como poderia uma criatura tão poderosa ser extinta numa época em que outros primatas estavam se adaptando e sobrevivendo? A causa não resolvida do seu desaparecimento tornou-se o Santo Graal nesta disciplina”, disse o co-autor principal do estudo, Professor Yingqi Zhang, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências (IVPP).
“O IVPP tem escavado evidências de G. blacki nesta região há mais de 10 anos, mas sem uma datação sólida e uma análise ambiental consistente, a causa da sua extinção tinha-nos escapado.”
Foco do estudo
Os pesquisadores analisaram novas evidências de um projeto de grande escala conduzido em 22 cavernas espalhadas pela província de Guangxi, no sul da China.
“É um grande feito apresentar uma causa definida para a extinção de uma espécie, mas estabelecer o momento exato em que uma espécie desaparece do registro fóssil nos dá um prazo para uma reconstrução ambiental e avaliação de comportamento”, disse o co-líder do estudo. autora Professora Kira Westaway, geocronologista da Universidade Macquarie. “Sem um namoro robusto, você está simplesmente procurando pistas nos lugares errados.”
Como a pesquisa foi conduzida
A equipe usou múltiplas técnicas para datar as amostras coletadas. Pesquisadores da Southern Cross University analisaram dentes de G. blacki para compreender melhor o comportamento dos macacos.
Especialistas da ANU e da Universidade Flinders estudaram o pólen e os sedimentos contendo fósseis na caverna onde os primatas uma vez prosperaram.
“Ao datar diretamente os restos fósseis, confirmamos que sua idade está alinhada com a sequência de luminescência nos sedimentos onde foram encontrados, dando-nos uma cronologia abrangente e confiável para a extinção de G. blacki”, disse o co-autor do estudo, Professor Renaud Joannes. -Boyau.
Condições ambientais e comportamento
Com base em suas análises detalhadas, os pesquisadores conseguiram estabelecer as condições ambientais que levaram à extinção do G blacki. Eles também modelaram o comportamento do primata usando oligoelementos e análise textural de microdesgaste dentário (DMTA) dos dentes.
“Os dentes fornecem uma visão surpreendente sobre o comportamento das espécies, indicando estresse, diversidade de fontes de alimento e comportamentos repetidos”, disse o professor Joannes-Boyau.
Principais conclusões
Os especialistas determinaram que o Gigantopithecus blacki foi extinto entre 295 mil e 215 mil anos atrás, o que é muito antes do que se pensava anteriormente. Até então, esses primatas floresciam em uma floresta rica e diversificada.
Os investigadores descobriram que quando o ambiente se tornou mais variável, a estrutura das comunidades florestais mudou e as suas preferências alimentares tornaram-se indisponíveis.
Como resultado, os primatas gigantes passaram a depender de uma fonte alimentar de apoio menos nutritiva. Os macacos acabaram por se tornar menos móveis, tinham uma distribuição geográfica reduzida para procurar alimentos e enfrentavam stress crónico e números cada vez menores.
Implicações do estudo
“G. blacki era o especialista definitivo, em comparação com os adaptadores mais ágeis, como os orangotangos, e isso acabou levando ao seu desaparecimento”, disse o professor Zhang.
“Com a ameaça de um sexto evento de extinção em massa pairando sobre nós, há uma necessidade urgente de compreender por que as espécies são extintas”, disse o professor Westaway.
“Explorar as razões das extinções passadas não resolvidas dá-nos um bom ponto de partida para compreender a resiliência dos primatas e o destino de outros animais de grande porte, no passado e no futuro.”
O estudo está publicado na revista Natureza.
Crédito da imagem: Garcia/Joannes-Boyau (Southern Cross University
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