Grupos conservacionistas saúdam o cancelamento dos arrendamentos do Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, mas temem que mais coisas possam estar a caminho
Quando a administração Biden cancelou os últimos arrendamentos de petróleo e gás restantes no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico em 6 de setembro, grupos conservacionistas aplaudiram, pois consideraram a medida como o prego no caixão da primeira, e até agora única, venda de petróleo e gás num dos ecossistemas mais sensíveis e selvagens do país. Embora o estado do Alasca ameace processar a administração, os defensores da decisão de cancelar os arrendamentos antecipam que este será o primeiro passo para conseguir que o Congresso ponha fim à actividade extractiva num local onde nunca se pretendia que ocorresse.
O otimismo e a alegria das organizações ambientais e dos grupos indígenas são um tanto atenuados pelo fato de que a mesma lei que determinou a venda de 2020 exige outra venda em dezembro de 2024. O que é necessário agora, argumenta Bernadette Demientieff, diretora executiva do Comitê Diretor de Gwich’iné que o Congresso revogue completamente o programa de petróleo e gás Refúgio do Ártico para proteger permanentemente o refúgio de vida selvagem de qualquer possível perfuração futura.
“O cancelamento destes arrendamentos é um passo para retificar a tentativa de violência contra o nosso povo, os animais e a terra sagrada”, afirmou. escreveu o Comitê Diretor de Gwich’in no dia em que os arrendamentos foram revogados. “Os arrendamentos eram economicamente inviáveis, ameaçavam o rebanho Porcupine Caribou e o modo de vida Gwich’in e, se desenvolvidos, teriam contribuído para a já deterioração do clima no Ártico e em todo o mundo.”
Os Gwich’in, juntamente com uma série de organizações ambientais nacionais e legisladores dos EUA, têm defendido a proteção no refúgio há décadas. Mas durante a era Trump, um Congresso liderado pelos republicanos aprovou a Lei Tributária de 2017, forçando o Departamento do Interior a abrir o Refúgio do Ártico aos interesses dos combustíveis fósseis. A venda inicial foi um fracasso retumbante devido ao entusiasmo morno, mas uma agência estatal quase governamental, a Autoridade de Desenvolvimento e Exportação Industrial do Alasca, arrendou sete extensões de terra. Duas empresas privadas arrendaram e depois cancelaram os seus arrendamentos, deixando a empresa do Alasca como a única licitante de petróleo e gás do refúgio. Espera-se uma resposta igualmente fraca para as vendas do próximo ano, dado que todos os principais bancos dos EUA se comprometeram a não financiar esforços de perfuração no Refúgio Ártico.
No mesmo dia em que os arrendamentos foram cancelados, o Departamento do Interior divulgou um novo projeto de avaliação para a venda do próximo ano. O nova análise inclui proteções ambientais mais fortes e uma gama mais ampla de opções sobre como os arrendamentos de petróleo e gás devem ser conduzidos no refúgio, os críticos dos padrões dizem que a administração anterior negligenciou a incorporação em sua estrutura. A nova análise oferece menos hectares para venda e limita a área onde a infraestrutura pode ser construída. Grupos de defesa acolheram favoravelmente o projecto, mas esperam que a administração Biden adopte medidas ainda mais fortes que maximizem as protecções para a área e, ao mesmo tempo, limitem os impactos na vida selvagem, nos ecossistemas e nas nações tribais. Entre essas preocupações estão os problemas com os ursos polares ameaçados.
“Estamos preocupados que grande parte da área terrestre que os ursos polares usam para fazer tocas esteja aberta ao arrendamento e a outras atividades prejudiciais de petróleo e gás, sem medidas fortes o suficiente para realmente proteger os ursos polares”, disse Brook Brisson, advogado sênior do Curadores do Alasca, que representa grupos ambientalistas em processos judiciais, disse. “A planície costeira é considerada um habitat crítico e está a ser cada vez mais utilizada para exploração em terra, à medida que o habitat do gelo marinho se torna cada vez menos disponível devido às alterações climáticas”.
O cancelamento dos arrendamentos e a proibição de perfuração colocaram o governo federal em uma batalha legal com os líderes do Alasca, alguns dos quais já disseram que pretendo processar. No entanto, Mike Scott, representante sênior da campanha Our Wild Alaska do Naturlink, acredita que o Departamento do Interior está em uma boa posição para prevalecer em qualquer processo judicial.
“Nossa análise disso é que eles têm bases legais sólidas para cancelar esses arrendamentos e que cumpriram as obrigações da Lei Tributária”, disse Scott.
A lei impõe poucas exigências ao Departamento do Interior além da realização de vendas, o que já aconteceu. Tanto a Lei Nacional de Política Ambiental como a Lei de Conservação de Terras de Interesse Nacional do Alasca dão ao governo federal autoridade para cancelar arrendamentos se violarem a lei, o que, neste caso, parece que fazem. No âmbito da NEPA, as agências federais devem delinear várias opções com uma análise detalhada dos impactos ambientais. A falta de alternativas viáveis e a falta de dados sobre os efeitos dos gases com efeito de estufa estavam entre os motivos pelos quais a agência revogou os arrendamentos. Especialistas jurídicos afirmam que esses tipos de cancelamento, embora raros, não são inéditos. Notavelmente, em 2017, a administração Trump cancelou arrenda uma área de 130.000 acres adjacente ao Parque Nacional Glacier em Montana.
Além de restringir o arrendamento de petróleo e gás no Refúgio Ártico, a administração Biden também propõe uma revisão da gestão da Reserva Nacional de Petróleo, a maior área de terras públicas do país, com 23 milhões de acres. Debaixo de Nova proposta, a administração proibiria novas explorações de petróleo e gás em 10,6 milhões de acres. Outros 2,4 milhões de acres seriam geridos de uma forma que elevasse a fasquia das normas ambientais, limitando o âmbito e o impacto da extracção de petróleo e gás em locais com populações significativas de vida selvagem, valor cultural ou oportunidades cénicas e recreativas.
Um colectivo de grupos conservacionistas, incluindo o Naturlink, o Earthjustice e a Alaska Wilderness League, está actualmente a ler as mais de mil páginas do projecto de análise ambiental para o Refúgio do Árctico e a reserva. Os grupos deixaram claro que não deveria haver perfuração no Refúgio Ártico. Mas se isso acontecer, as regras deverão ser tão restritivas quanto possível, disse Scott. Muitos dos grupos estão a apelar aos seus apoiantes para que opinem sobre a proposta de pedir à agência que proteja a vida selvagem e as práticas de subsistência indígenas. Eles também esperam que a agência feche as brechas que permitem às empresas de petróleo e gás explorar a região do Ártico. O Departamento do Interior está actualmente a solicitar comentários sobre o programa de arrendamento de petróleo e gás do Árctico e sobre o plano para a Reserva Nacional de Petróleo.
“Vamos, com vários outros grupos, enviar comentários técnicos sobre o que gostamos e o que não gostamos, e maneiras de melhorar essas coisas”, Andy Moderow, diretor estadual da Liga da Natureza Selvagem do Alasca, disse. “Mas, em geral, estamos extremamente gratos à administração Biden por iniciar estes processos, por ouvir o público americano sobre a importância destas questões e por consultar as comunidades sobre o futuro das terras no Ártico”.
