Numa reviravolta bizarra da natureza, as formigas estão à mercê de um parasita chamado verme do fígado – um verme plano com uma capacidade incrível de controlar o seu hospedeiro e transformar formigas em zombies.
Um estudo recente da Universidade de Copenhaga revelou que a manipulação do comportamento das formigas pelos platelmintos é muito mais complexa do que se pensava anteriormente.
Viagem da formiga aos animais pastando
O ciclo de vida do verme do fígado lanceta é uma maravilha da evolução. O processo começa quando uma formiga infectada, impulsionada pelo parasita residente em seu cérebro, se agarra à ponta de uma folha de grama. Esta posição estratégica garante que a formiga será consumida por animais de pasto, como gado e veados, permitindo assim que a verme passe para o seu próximo hospedeiro.
No entanto, não se trata apenas de subir. Os pesquisadores observaram que a sorte pode influenciar a formiga a descer pela folha da grama quando as temperaturas sobem.
O professor associado Brian Lund Fredensborg, que liderou o estudo, comentou: “Nossa descoberta revela um parasita que é mais sofisticado do que pensávamos originalmente”. Ele capturou esta fotografia mostrando o parasita e a formiga zumbi.
A “troca zumbi” das formigas
Para investigar esse comportamento, os pesquisadores colaram cores e números em formigas infectadas nas florestas de Bidstrup, na Dinamarca. Ao rastrear essas formigas, eles discerniram uma relação clara entre a temperatura e a posição da formiga na grama.
“Em temperaturas mais baixas, as formigas agarravam-se às copas das ervas. Mas à medida que esquentava, eles desciam”, observou Fredensborg. A analogia divertida que derivaram disso foi encontrar o “interruptor zumbi” das formigas, que o verme do fígado aparentemente alterna dependendo da temperatura.
Sacrifício pelo enxame
As complexidades não terminam aqui. Embora centenas de vermes hepáticos parasitas residam em uma formiga infectada, apenas um se aventura no cérebro, transformando as formigas em zumbis.
Este único acaso dita o comportamento da formiga e eventualmente se sacrifica durante a transição para o próximo hospedeiro. Os vermes restantes, protegidos dentro de cápsulas, estão preparados para a próxima etapa de sua jornada após serem ingeridos por um herbívoro.
Parasitas: os pioneiros desconhecidos
Os parasitas, como observa Fredensborg, desempenham um papel substancial na cadeia alimentar, manipulando o comportamento do seu hospedeiro. Apesar da sua importância, continuam a ser uma área relativamente pouco estudada devido à sua natureza indescritível.
“O parasitismo é a forma de vida mais difundida”, afirma, enfatizando a necessidade de mais estudos. A influência dos parasitas nos ecossistemas é profunda, afetando as interações entre as espécies e o equilíbrio mais amplo da natureza.
O ciclo de vida de um maestro parasita
Para entender melhor o ciclo de vida do verme do fígado:
Transformando formigas em zumbis
A sorte assume o controle da formiga, levando-a a agarrar-se à grama para ser consumida por um herbívoro. Ao mesmo tempo, uma infinidade de vermes no abdômen da formiga aguardam sua vez.
O pastor
Ao consumir a formiga infectada, o herbívoro se torna o próximo hospedeiro do verme. Enquanto o verme controlador sucumbe ao ácido estomacal do herbívoro, seus irmãos, protegidos por cápsulas, navegam até o fígado para amadurecer e se reproduzir.
O caracol
O ciclo continua quando um caracol consome os ovos de vermes excretados pelo herbívoro. Dentro do caracol, os vermes proliferam.
A bola de gosma
Na tentativa de infectar novamente as formigas, os vermes induzem o caracol a produzir uma bola de muco, uma iguaria para as formigas, garantindo sua ingestão e reiniciando o ciclo.
À medida que os investigadores continuam a decifrar as misturas químicas que a sorte usa para transformar formigas em zombies, uma coisa permanece clara: o mundo parasita guarda mistérios à espera de serem desvendados, revelando as intrincadas e por vezes misteriosas estratégias de sobrevivência da natureza.
O estudo do parasita acaba de ser publicado na revista científica Ecologia Comportamental.
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