As empresas petrolíferas mentiram sobre as alterações climáticas e é hora de pagarem, acusações judiciais
Gavin Newsom estava pegando fogo.
Num discurso no mês passado na Assembleia Geral das Nações Unidas, o governador da Califórnia dispensou os habituais discursos sobre como a abordagem à crise climática exigirá acção por parte dos governos, das empresas e dos cidadãos e, em vez disso, apontou directamente o dedo aos maiores responsáveis pela desastre em curso: as empresas de combustíveis fósseis.
“Durante décadas e décadas, a indústria petrolífera tem feito de tolos todos e cada um de nós nesta sala”, O Governador Newsom disse à reunião de líderes mundiais e diplomatas. “Eles estão comprando políticos. Eles têm negado e adiado a ciência e as informações fundamentais que tinham acesso e que não compartilharam ou manipularam. O seu engano e negação, que remonta a décadas, criou as condições que persistem aqui hoje.”
Dias antes, a Califórnia tinha-se tornado a última jurisdição dos EUA a mover uma ação judicial contra os principais produtores de petróleo e gás, alegando que sua história bem documentada de disseminação de desinformação sobre mudanças climáticas deixou o Golden State com milhares de milhões de dólares em danos relacionados com as alterações climáticas causados por incêndios, inundações e secas. Desde 2017, mais de duas dezenas de cidades, condados e estados dos EUA entraram com ações judiciais semelhantes. Nunca antes, porém, o chefe do executivo de um estado assumiu um papel tão proeminente e apaixonado ao defender que é impossível enfrentar a crise climática sem também responsabilizar os perpetradores. “A crise climática é uma crise de combustíveis fósseis – ponto final, ponto final,” Newsom disse O New York Times‘David Gelles durante uma de suas muitas aparições na Semana do Clima da ONU. “Pela escala e escopo do que a Califórnia pode fazer, achamos que pode mover o ponteiro. Com certeza pode fazer isso: pode iluminar seu engano.
Atacar as empresas petrolíferas é, obviamente, uma medida politicamente segura para o líder da Califórnia ambientalmente progressista, onde a maioria dos eleitores apoia a acção climática. Mas Newsom ambições presidenciais óbvias e o seu comprovado conhecimento político sugerem que a sua retórica inflamada também pode repercutir a nível nacional. Os advogados envolvidos em alguns dos casos contra os gigantes do petróleo, os juristas independentes e os vigilantes dos combustíveis fósseis concordam que a campanha do governador da Califórnia em nome do processo do estado marca um ponto de viragem num esforço de anos para manter os barões do carbono legalmente responsáveis pelo caos climático. A constelação de ações judiciais que visam a indústria dos combustíveis fósseis está mais perto do que nunca de repetir o sucesso do litígio da década de 1990 contra as grandes empresas do tabaco: fazer com que as grandes empresas pagassem por mentir ao público sobre os impactos dos seus produtos.
“É significativo que (Newsom) tenha saído na frente. Acho que isso significa que o governador calculou que esta não é apenas a coisa certa a fazer pelo povo da Califórnia – é a coisa certa a fazer politicamente”, disse Marco Simons, conselheiro geral da Direitos da Terra Internacional, que representa três jurisdições do Colorado em uma ação judicial contra a ExxonMobil e a produtora de petróleo canadense Suncor Energy. “Ele não estaria por aí fazendo isso, ele não estaria por aí, se não achasse que muitas pessoas o apoiariam.”
Richard Wiles, presidente do grupo de defesa Centro para Integridade Climática, concorda e disse que os grupos focais e as pesquisas realizadas por sua organização mostraram que os eleitores – em todas as linhas partidárias – acreditam que as empresas deveriam pagar pelos danos associados ao engano. “É a mentira e a noção do poluidor-pagador que motiva as pessoas como nada mais”, disse Wiles. “É a lógica do tabaco. É a lógica dos opioides. As pessoas entendem. Ninguém está mais do lado dos fabricantes de opioides. Estes casos (legais) têm a capacidade de minar a licença social das empresas de combustíveis fósseis. E eles têm medo disso mais do que de qualquer outra coisa. Porque eles sabem que são culpados.”
O processo judicial da Califórnia contra produtores de petróleo e gás, incluindo a ExxonMobil, a Chevron e a BP, juntamente com o American Petroleum Institute, surge num momento crucial para o esforço de responsabilização pelas alterações climáticas. Nos seis anos desde que as primeiras ações judiciais locais foram movidas contra as empresas de combustíveis fósseis, as grandes empresas petrolíferas têm procurado curto-circuitar os processos, transferindo-os dos tribunais estaduais onde foram movidos para os tribunais federais, que são considerados mais simpáticos. local para os argumentos das companhias petrolíferas. Todos os tribunais federais de recurso que ouviram os apelos das companhias petrolíferas para mudarem de local rejeitaram os seus argumentos e, em Abril, a Suprema Corte dos EUA recusou-se a considerar a questão.
Agora, as empresas petrolíferas acusadas adotaram uma nova estratégia: tentando fazer com que os casos sejam arquivados imediatamente. Mas os casos estão começando a avançar de qualquer maneira. O Supremo Tribunal do Havai ouviu em Agosto as contestações das grandes petrolíferas ao caso de responsabilização climática da cidade de Honolulu, e um tribunal de Delaware considerou os argumentos dos esforços dos réus da empresa petrolífera para rejeitar o caso do Estado de Delaware contra eles. Em Massachusetts, a ExxonMobil esgotou todos os seus recursos num caso que alega que a empresa violou a lei de proteção ao consumidor da comunidade, e o caso provavelmente irá a julgamento em 2024.
A decisão do Supremo Tribunal de não intervir nos casos, o progresso constante (embora lento) dos processos judiciais e, agora, a entrada da Califórnia na arena jurídica irão muito provavelmente estimular outras cidades e estados a juntarem-se ao esforço. “Alguns estados podem estar se perguntando: ‘Que minuto, por que a Califórnia ainda não fez isso?’ disse David Bookbinder, um litigante climático veterano que está envolvido nos casos do Colorado. “Agora que o estado entrou em ação, isso poderia facilmente levar outros estados a dizer: ‘A Califórnia está dentro? OK, estamos entrando também.”
Simons concorda. “A Califórnia tem mais recursos do ponto de vista da força do litígio”, disse ele. “Isso envia um forte sinal de que outros estados, cidades e condados deveriam abrir seus próprios casos. Isso está longe de ser uma estratégia jurídica marginal neste momento.”
Embora os advogados e defensores concordem que os casos do governo local irão quase certamente crescer como uma bola de neve, eles não têm certeza sobre uma questão imprevisível: se e quando os advogados dos demandantes poderão abrir ações judiciais privadas contra as companhias petrolíferas. O litígio contra as grandes empresas do tabaco foi desencadeado por casos de particulares, fumadores de longa data, que argumentaram que as empresas de cigarros os tinham enganado sobre o risco dos seus produtos. Depois de alguns desses casos terem terminado com prémios do júri, os procuradores-gerais estaduais lançaram os seus próprios esforços legais de responsabilização – aos quais acabaram por se juntar todos os 50 estados. O litígio climático seguiu um padrão oposto, com os governos assumindo a liderança. Até agora, há apenas um processo não governamental contra os gigantes dos combustíveis fósseis – um caso movido pela Federação da Associação de Pescadores da Costa do Pacífico contra a Chevron.
A dada altura, os advogados dos demandantes poderão começar a ver as empresas petrolíferas como um alvo propício para litígio, um réu impopular, não muito diferente das empresas de amianto e dos fabricantes de tintas com chumbo. “Não me importo de dizer que isso é algo que estamos investigando neste momento, trabalhando em nome de demandantes não governamentais”, disse Simon. “Eu não ficaria surpreso se você começasse a ver mais ações judiciais decorrentes de desastres específicos ou de outros tipos de tendências de longo prazo.” Ele continuou: “É provável que vejamos mais casos arquivados e, francamente, espero que isso aconteça, porque não são apenas os governos que estão sofrendo”.
Em resposta ao crescente número de ações judiciais movidas contra elas, as empresas de combustíveis fósseis e a sua associação comercial continuam a argumentar que os tribunais são um local inadequado para lidar com uma questão tão grande como o aquecimento global, que, segundo elas, deveria ser abordada pelos legisladores.
“Esta campanha contínua e coordenada para travar processos judiciais politizados e sem mérito contra uma indústria americana fundamental e os seus trabalhadores nada mais é do que uma distracção de importantes conversações nacionais e um enorme desperdício de recursos dos contribuintes da Califórnia”, disse o conselheiro geral do American Petroleum Institute, Ryan Meyers, disse à NPR. A política climática deve ser definida pelo Congresso, “não pelo sistema judicial”.
Os advogados envolvidos nos casos de responsabilização pelas alterações climáticas dizem que não estão a pedir aos tribunais que elaborem políticas – apenas que decidam se devem conceder indemnizações a governos que já tiveram de pagar pelas consequências da queima de combustíveis fósseis. “Se eu tivesse que resumir”, disse Bookbinder, “o argumento é que eles produziram, refinaram e comercializaram esses produtos, sabendo muito bem o impacto que esses produtos teriam – e na melhor das hipóteses eles não disseram nada e, na pior das hipóteses, enganaram afirmativamente as pessoas”. sobre esses impactos.”
Korey Silverman-Roati, pesquisador sênior do Sabin Center for Climate Change Law da Columbia Law School que não está envolvido em nenhum litígio, descreve o novo processo na Califórnia como uma “magnum opus” que “parece combinar” os argumentos mais fortes das ações judiciais estaduais e locais de responsabilidade civil climática movidas até o momento. “O que fica cristalizado na mente das pessoas são os fatos da denúncia”, disse ele. “Elas (as empresas petrolíferas) comercializaram os seus produtos como seguros, mas simultaneamente recorreram às legislaturas estaduais e nacionais e fizeram lobby contra uma ação climática significativa. Há uma alegação de que eles minaram o processo político legítimo.”
O Processo na Califórnia é, de facto, surpreendente pela forma como liga os pontos entre a história de mentiras das grandes petrolíferas e o actual padrão de destruição. “Este processo visa responsabilizar essas empresas pelas mentiras que contaram e pelos danos que causaram”, diz a denúncia.
De certa forma, a parte mais importante da denúncia de 135 páginas está na página final. É apenas uma frase padronizada de litígio, um pedido pró-forma em que o estado pede que “todas as questões apresentadas… sejam julgadas por um júri”. E isso, claro, é o que as empresas petrolíferas mais temem – que algum dia as suas acções sejam julgadas por um painel de cidadãos comuns.
