O primeiro grande projeto de data center do Maine promove inovação verde

O projecto proposto promete dados hidroalimentados e tecnologia de refrigeração de ponta, mas permanecem dúvidas sobre a sua verdadeira pegada ambiental e impacto local, uma vez que faz fronteira com terras indígenas e um refúgio nacional de vida selvagem.

Outrora um posto avançado da Guerra Fria perto da fronteira norte do Maine, a antiga Base Aérea de Loring poderá em breve abrigar um tipo muito diferente de instalação: o primeiro data center em grande escala do estado. O extenso local de 450 acres em Limestone, Maine, hospedaria o gigantesco conjunto de servidores como parte de um plano ainda em fase inicial para reinventar parte da base como um centro de tecnologia verde.

Desde o seu encerramento no início da década de 1990, a Autoridade de Desenvolvimento de Loring transformou a base num parque empresarial e num aeroporto comercial. Mais recentemente, tornou-se também um campus focado na sustentabilidade através da empresa Green 4 Maine.

Os desenvolvedores dizem que a rede de fibra de Loring e o acesso à energia hidrelétrica renovável tornam-no um local ideal para um data center de próxima geração alimentado inteiramente por energia verde e usando tecnologia de resfriamento sem água. Mas permanecem questões sobre como um projecto com utilização intensiva de energia poderá ter impacto nas tarifas dos serviços públicos, na fiabilidade da rede e num ambiente envolvente sensível.

Tradicionalmente, os data centers, que estão entre os edifícios que mais consomem energia e dependem de recursos do mundo, dependem de sistemas de resfriamento massivos para evitar o superaquecimento de milhares de servidores. Alguns usam ventiladores que consomem muita energia e circulam o ar por vastos corredores de servidores, enquanto outros dependem de grandes volumes de água para absorver o calor. “Acordo todas as manhãs me perguntando por que ainda usamos ar para testar e resfriar eletrônicos”, disse Herb Zien, vice-presidente da LiquidCool Solutions, um dos desenvolvedores do LiquidCool Data Center. “Como engenheiro termodinâmico, eu costumava usar ar para isolar, não para resfriar.”

A LiquidCool Solutions, uma empresa privada com sede em Rochester, Minnesota, adota uma abordagem diferente para a tecnologia eletrônica de resfriamento. Sua tecnologia de “resfriamento por imersão”, disse Zien, submerge os componentes do computador em um fluido não condutor à base de óleo que extrai calor diretamente da fonte – eliminando a necessidade de ventiladores, ar condicionado ou água. O sistema não produz subprodutos ou emissões tóxicas e, segundo a empresa, quase elimina o ruído e a perda por evaporação.

Loring, dizem os funcionários da empresa, servirá como o primeiro data center de grande escala construído inteiramente em torno de sua tecnologia – seu primeiro teste no mundo real. “Acreditamos que esta tecnologia é o fim do jogo para o resfriamento de eletrônicos”, disse Zien.

Embora a tecnologia de refrigeração do data center possa oferecer um “modelo para o futuro da tecnologia verde”, a rede mais ampla do projeto e os impactos ambientais permanecem incertos.

Os promotores dizem que planeiam começar com um centro de dados de 2 a 6 megawatts, com capacidade para escalar até 50 megawatts e potencialmente mais se a procura crescer, de acordo com Zien, e que será inteiramente alimentado por energia renovável – principalmente hidroeletricidade.

A Versant Power, a empresa de transmissão e distribuição da região, escreveu num e-mail que embora 50 megawatts de capacidade estejam disponíveis, não foi possível verificar se o fornecimento viria de fontes hídricas ou renováveis. A concessionária acrescentou que provavelmente seriam necessárias atualizações da rede para apoiar o projeto – custos que seriam cobertos pelos desenvolvedores.

Um estudo do Programa de Direito Ambiental e Energético da Faculdade de Direito de Harvard descobriu que, embora os custos iniciais sejam pagos pelos desenvolvedores, os projetos de data centers muitas vezes transferem as despesas para os contribuintes por meio de contratos negociados com descontos ou personalizados, tarifas do mercado atacadista e atualizações de rede que podem exceder o necessário para a confiabilidade.

“Adicionar 50 megawatts a uma rede tão pequena e isolada é enorme”, disse Hepeng Li, professor assistente da Faculdade de Engenharia e Computação da Universidade do Maine. A rede independente do Norte do Maine tem uma carga de pico de cerca de 150 megawatts, o que significa que só o centro de dados poderia consumir mais de um terço da procura total da região.

Quase 50 megawatts de energia principalmente hidrelétrica – atualmente fornecida pela New Brunswick Power – estão disponíveis em uma subestação próxima, de acordo com Zien. A New Brunswick Power disse ao Naturlink que nenhum acordo de fornecimento ou memorando de entendimento existe com a Green 4 Maine ou com o projeto Loring Data Center.

“É realmente muito cedo para dizer qual será o impacto deste data center”, disse Philip L. Bartlett II, presidente da Comissão de Serviços Públicos do Maine. “Parte do desafio com o desenvolvimento de data centers que temos visto em todo o país é que vemos muitas declarações de relações públicas antes de compromissos e contratos reais.”

Os desenvolvedores também planejam instalar geradores a diesel no local para fornecer energia de reserva durante interrupções na rede. Embora seja padrão para data centers, um sistema de backup a diesel pode emitir poluentes atmosféricos nocivos – incluindo partículas, compostos orgânicos voláteis e óxidos de nitrogênio – representando riscos potenciais para a Nação Mi’kmaq e o Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Aroostook, que fazem fronteira com o local.

“Se os geradores funcionarem apenas 20 a 40 horas por ano, os impactos deverão ser mínimos”, disse Shoali Ren, investigador de centros de dados da Universidade da Califórnia, em Riverside. As preocupações de saúde pública, observou Ren, surgem normalmente quando os geradores a diesel estão agrupados numa área ou quando uma rede não fiável os obriga a operar com mais frequência.

Os responsáveis ​​pelo projecto dizem que os geradores não seriam instalados imediatamente e que alguns futuros utilizadores poderiam optar por operar sem eles.

Mas em Loring, a forma como os geradores acabarão por funcionar – e com que frequência poderão funcionar – permanece incerta, deixando sem resposta questões-chave sobre os potenciais impactos na qualidade do ar. Essas incertezas só aumentariam se o projecto fosse bem-sucedido e os promotores expandissem o centro de dados para além da sua capacidade inicial de 2 a 6 megawatts. Mesmo assim, apoiantes e investigadores dizem que se a tecnologia de arrefecimento funcionar como prometido e os promotores conseguirem garantir um fornecimento fiável de energia hidroeléctrica canadiana, o projecto tem o potencial de traçar uma nova direcção para o desenvolvimento de centros de dados mais limpos e sem água – e trazer valor económico para uma região que tem enfrentado dificuldades desde o encerramento de Loring.