A evidência de danos nos corais foi observada durante um cruzeiro de investigação em Novembro de 2019, durante o qual cientistas da Universidade de Plymouth utilizaram veículos subaquáticos operados remotamente e equipados com câmaras para monitorizar a saúde dos corais abaixo da superfície do oceano. Crédito: Universidade de Plymouth
O branqueamento profundo de corais, nunca antes visto, foi descoberto no Oceano Índico, ligado ao aumento da temperatura do mar. Isto desafia as crenças anteriores sobre a resiliência dos corais profundos e sublinha os impactos mais amplos das alterações climáticas nos ecossistemas marinhos.
Branqueamento Profundo de Coral no Oceano Índico
Os cientistas descobriram a evidência mais profunda conhecida do branqueamento dos recifes de coral, a mais de 90 metros (300 pés) abaixo da superfície do Oceano Índico.
Os danos – atribuídos a um aumento de 30% na temperatura do mar causado pelo dipolo do Oceano Índico – danificaram até 80% dos recifes em certas partes do fundo do mar, em profundidades anteriormente consideradas resistentes ao aquecimento do oceano.
No entanto, os cientistas dizem que serve como um alerta severo sobre os danos causados no nosso oceano pelo aumento da temperatura dos oceanos, e também sobre os danos ocultos causados em todo o mundo natural como resultado das alterações climáticas.
As descobertas, destacadas em um estudo publicado em 16 de outubro em Comunicações da Naturezaforam descobertos por pesquisadores da Universidade de Plymouth.
As imagens das câmeras subaquáticas estavam sendo transmitidas ao vivo para o navio de pesquisa e deram à equipe de pesquisa da Universidade de Plymouth o primeiro vislumbre de corais que haviam sido branqueados. Por outro lado, ao mesmo tempo que os recifes mais profundos estavam a branquear, observaram recifes de águas rasas que não exibiam sinais de danos. Crédito: Universidade de Plymouth
Phil Hosegood, professor associado de oceanografia física na Universidade de Plymouth e líder do projeto, disse: “Não há duas maneiras de fazer isso, é uma grande surpresa. Os corais mais profundos sempre foram considerados resistentes ao aquecimento dos oceanos, porque as águas que habitam são mais frias do que as da superfície e acredita-se que permaneçam relativamente estáveis. No entanto, isso claramente não é o caso e – como resultado – é provável que existam recifes em profundidades semelhantes em todo o mundo que estejam ameaçados por mudanças climáticas semelhantes.”
Extensa pesquisa da universidade sobre recifes de coral
Pesquisadores da Universidade estudam o Oceano Índico Central há mais de uma década, com seu trabalho apoiado pela Fundação Garfield Weston e pela Fundação Bertarelli.
Nos seus cruzeiros de investigação, utilizam uma combinação de monitorização in situ, robôs subaquáticos e dados oceanográficos gerados por satélite para compreender mais sobre a oceanografia única da região e a vida que ela sustenta.
A primeira evidência dos danos aos corais foi observada durante um cruzeiro de investigação em Novembro de 2019, durante o qual os cientistas utilizaram veículos subaquáticos operados remotamente e equipados com câmaras para monitorizar a saúde dos corais abaixo da superfície do oceano.
Este vídeo mostra danos aos corais no fundo do mar, 90 metros abaixo da superfície do Oceano Índico Central. A filmagem foi capturada durante um cruzeiro de pesquisa realizado por cientistas da Universidade de Plymouth em novembro de 2019, durante o qual usaram veículos subaquáticos operados remotamente e equipados com câmeras para monitorar a saúde dos corais abaixo da superfície do oceano. Crédito: Universidade de Plymouth
As imagens das câmeras subaquáticas foram transmitidas ao vivo para o navio de pesquisa e deram à equipe de pesquisa o primeiro vislumbre dos corais que haviam sido branqueados. Por outro lado, ao mesmo tempo que os recifes mais profundos estavam a branquear, observaram recifes de águas rasas que não exibiam sinais de danos.
Nos meses seguintes, os investigadores avaliaram uma série de outros dados recolhidos durante o cruzeiro de investigação e informações de satélites que monitorizam as condições e temperaturas do oceano.
Salientou que, embora as temperaturas na superfície do oceano quase não tenham mudado durante o período, as temperaturas abaixo da superfície subiram de 22°C para 29°C (72°F para 84°C) devido ao aprofundamento da termoclina no Oceano Índico equatorial.
Causas e implicações subjacentes
Clara Diaz, autora principal do estudo, disse: “O que registámos demonstra categoricamente que este branqueamento foi causado por um aprofundamento da termoclina. Isto equivale ao equivalente regional de um El Nino e, devido às alterações climáticas, estes ciclos de variabilidade estão a tornar-se amplificados. Seguindo em frente, o branqueamento nas profundezas do oceano aqui e em outros lugares provavelmente se tornará mais regular.”
Nicola Foster, professor de Biologia Marinha e coautor do estudo, acrescentou: “Os nossos resultados demonstram a vulnerabilidade dos ecossistemas de corais mesofóticos ao stress térmico e fornecem novas evidências do impacto que as alterações climáticas estão a ter em todas as partes do nosso oceano. O aumento do branqueamento dos corais mesofóticos acabará por levar à mortalidade dos corais e a uma redução na complexidade estrutural destes recifes. Isto provavelmente resultará numa perda de biodiversidade e numa redução dos serviços ecossistémicos críticos que estes recifes fornecem ao nosso planeta.”
Recuperação e preocupações futuras
Pesquisadores da Universidade retornaram às mesmas áreas durante os cruzeiros planejados para 2020 e 2022 e descobriram que grandes partes do recife haviam se recuperado.
Apesar disso, dizem eles, é extremamente importante aumentar a monitorização do fundo do mar nas profundezas do oceano, mesmo que seja uma tarefa extremamente desafiadora e complicada.
Com os danos causados aos corais de águas pouco profundas a aumentar em frequência e gravidade, esperava-se que os corais mesofóticos – encontrados entre 30-150 m (100-500 pés) abaixo da superfície – colmatassem a lacuna em termos de fornecimento de benefícios ao ecossistema.
No entanto, esta investigação destaca que pode não ser o caso – e com os corais de águas profundas em todo o planeta a permanecerem largamente pouco estudados, incidências igualmente prejudiciais de branqueamento podem estar a passar despercebidas.
Dr. Hosegood acrescentou: “A oceanografia de uma região é impactada por ciclos naturais que estão sendo amplificados pelas mudanças climáticas. Actualmente, a região está a sofrer impactos semelhantes, se não piores, devido à influência combinada do El Niño e do Dipolo do Oceano Índico. Embora não haja forma de impedir o aprofundamento da termoclina, o que podemos fazer é expandir a nossa compreensão dos impactos que estas mudanças terão nestes ambientes dos quais temos tão pouco conhecimento. Face à rápida mudança global, isso nunca foi tão urgente.”
