O furacão Helene revela a crescente ameaça de inundações no interior

As alterações climáticas estão a causar tempestades tropicais mais severas, que podem inundar comunidades a centenas de quilómetros da costa.

Seis meses atrás, Craig Colten mudou-se de Baton Rouge, Louisiana, para Asheville, Carolina do Norte – uma cidade histórica situada nas montanhas Blue Ridge. Ele se apaixonou pela região durante os verões, enquanto estava na faculdade, e estava ansioso para escapar da ameaça quase constante de furacões que pairava sobre sua vida na Louisiana.

“Mudei para cá como um migrante climático”, ele me disse, ecoando o sentimento de muitos outros transplantes recentes de Asheville.

No entanto, Colten estuda furacões como geógrafo histórico há décadas e sabia que não havia como escapar às alterações climáticas quando o furacão Helene atingiu o sudeste na semana passada.

A tempestade e as inundações que se seguiram mataram pelo menos 130 pessoas e deixaram milhões sem energia. Helene foi particularmente devastadora para cidades no oeste da Carolina do Norte, incluindo Asheville – que está localizada a mais de 800 quilômetros para o interior de onde o furacão atingiu pela primeira vez a Flórida. Esta destruição revela a crescente ameaça que as comunidades do interior enfrentam à medida que as alterações climáticas tornam as tempestades mais severas.

Tempestades além da costa: Em 25 de setembro, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) divulgou um comunicado à imprensa alertando as comunidades para se prepararem para “inundações interiores catastróficas e com risco de vida” causadas pelo furacão Helene, que deveria trazer ventos fortes e até 18 centímetros na região sul dos Apalaches.

As previsões eram assustadoramente precisas. Depois de passar pela região de Big Bend, na Florida, na quinta-feira passada – sobre a qual a minha colega Amy Green escreveu – o furacão enfraqueceu rapidamente durante a noite à medida que se espalhava mais para o interior, mas ainda inundou condados da Geórgia, Tennessee e Carolina do Norte. Nas montanhas do oeste da Carolina do Norte, chuvas intensas provocaram deslizamentos de terra que destruíram casas e fizeram com que partes do rio French Broad inundassem as ruas em vários pontos, incluindo Asheville. O rio Swannanoa – um importante afluente do French Broad – atingiu o pico a pouco mais de 26 pés, o nível mais alto desde 1791. Pelo menos 49 pessoas na região morreram.

Embora a tempestade tenha parado, diferentes desastres estão acontecendo à medida que a água recua. No domingo, as autoridades municipais anunciaram que quase 100.000 residentes de Asheville podem não ter acesso à água durante semanas devido aos extensos danos causados ​​​​pelas tempestades nas tubulações de água e nas instalações de tratamento.

“As pessoas vivem realmente num estado de ansiedade e escassez de bens básicos, energia e água”, disse Colten, professor emérito da Louisiana State University. Ele mora no alto da montanha do que muitas partes da cidade e conseguiu evitar grandes danos causados ​​pelas enchentes, mas não tem energia e está ficando sem suprimentos como água e enlatados. “Acho que a cidade… não tinha um plano completo em vigor.”

As equipes de emergência estão lutando para levar suprimentos aos residentes de Asheville porque as árvores caídas e as inundações estão bloqueando as estradas principais. Outro factor que inibe os esforços de resgate e recuperação é a falta de opções de comunicação, um problema comum durante desastres relacionados com o clima, disse Colten.

O serviço de celular está desativado em muitas partes de Asheville; na verdade, Colten teve que dirigir montanha acima para encontrar um sinal para me ligar. Famílias em todo o Sudeste ainda estão lutando para entrar em contato com seus entes queridos para determinar se estão vivos e bem. Apesar dos alertas do Serviço Meteorológico Nacional da NOAA antes, durante e depois da tempestade, muitos foram pegos de surpresa pela força da chuva e dos ventos e não conseguiram se preparar ou evacuar adequadamente, de acordo com Lilly Knoepp da Blue Ridge Public Radio.

Parte disto pode dever-se às diferenças na forma como as pessoas que vivem no interior percebem os riscos de furacões em comparação com as pessoas ao longo da costa, de acordo com um estudo de 2020. Utilizando dados de pesquisas recolhidos nos EUA após os furacões Florence, Michael, Barry e Dorian, os investigadores descobriram que as populações costeiras evacuaram a uma taxa mais elevada do que as suas congéneres do interior em todas as tempestades que estudaram.

No que diz respeito ao impacto de Helene na Carolina do Norte, “muitas pessoas aqui sentiram que estavam protegidas disto”, disse Colten, que não esteve envolvido no estudo.

Mais inundações por vir: Embora Asheville tenha sido chamada de “paraíso climático” por alguns no passado, não é a primeira vez que grandes inundações atingem a região. Em 1916, tempestades tropicais originadas no Mississippi e na Carolina do Sul causaram inundações sem precedentes na área de Asheville. As inundações mataram cerca de 80 pessoas e causaram danos no valor de milhões de dólares. Tempestades tropicais consecutivas atingiram a região novamente em 2004.

Outras áreas do interior estão enfrentando problemas semelhantes devido a tempestades, incluindo Vermont, norte do estado de Nova York e partes do Texas. O condado de Allegheny, em Pittsburgh, Pensilvânia, enfrenta cerca de US$ 1,1 bilhão em danos causados ​​por enchentes todos os anos. Embora a área esteja a algumas centenas de quilómetros do oceano mais próximo, está localizada na intersecção de três rios, que frequentemente transbordam durante tempestades severas.

Prevê-se que as inundações interiores piorem à medida que as alterações climáticas continuam, de acordo com a Quinta Avaliação Climática Nacional, divulgada em 2020. Quando a atmosfera aquece, o ar retém mais vapor de água, que pode ser rapidamente libertado durante uma tempestade severa como a Helene. No entanto, nem todas as áreas estão a incluir este problema climático nos seus planos de gestão de emergências.

A maioria dos mapas de risco de inundação criados pela Agência Federal de Gestão de Emergências baseiam-se em padrões de precipitação anteriores, não incorporando o aumento potencial da chuva previsto pelos principais modelos climáticos. Um relatório de 2020 da empresa de modelos de risco climático First Street descobriu que 5,9 milhões de proprietários desconhecem ou subestimam o risco que enfrentam devido às inundações porque a FEMA ainda não tinha identificado as áreas como zonas especiais de inundação. A investigação mostra que os residentes do interior também têm menos probabilidades de ter seguro contra inundações do que as populações ao longo da costa.

As organizações sem fins lucrativos e os residentes preocupados estão a pressionar a FEMA para que incorpore melhor os riscos climáticos nos seus mapas. Entretanto, a First Street e outros grupos como o Environmental Defense Fund e a Texas A&M University criaram as suas próprias ferramentas para ajudar os proprietários a monitorizar o risco de inundações.

As medidas de adaptação podem ajudar as cidades do interior a aumentar a sua resiliência a inundações extremas como as causadas por Helene, dizem os especialistas. Estas incluem aumentar a sensibilização e a preparação para catástrofes entre os residentes, expandir os sistemas de drenagem de águas pluviais e reforçar as redes de água para garantir que não se rompam durante eventos climáticos severos.

Mais notícias importantes sobre o clima

Com muitas estradas destruídas ou inundadas, equipes de emergência estão levando suprimentos para comunidades afetadas por Helene na Carolina do Norte usando aviões – e mulasJeffrey Collins reporta para a Associated Press. As mulas são capazes de escalar terrenos acidentados carregando pesadas embalagens de comida e água, caso contrário seria difícil chegar a áreas isoladas em todo o estado.

“Pegaremos nossas motosserras e empurraremos aquelas mulas”, disse Mike Toberer, treinador do Mountain Mule Packer Ranch, à AP.

Em uma rara boa notícia, a Guarda Costeira resgatou um homem e seu cachorro na costa da Flórida depois que o barco virou enquanto ele tentava se mudar antes da tempestadeRelatórios de Sydney Page para o The Washington Post. No Tennessee, equipes de emergência também conseguiram resgatar dezenas de pessoas presas no telhado de um hospital. As operações de busca e resgate estão em andamento enquanto muitos condados do Sudeste permanecem submersos, com cerca de 600 pessoas ainda desaparecidas, disse a conselheira de Segurança Interna da Casa Branca, Elizabeth Sherwood-Randall, na segunda-feira, durante uma coletiva de imprensa.

Enquanto isso, no Nepal, chuvas torrenciais provocaram inundações e deslizamentos de terra que mataram pelo menos 193 pessoas na semana passadadizem as autoridades. Os danos foram catastróficos; centenas de casas foram destruídas e linhas de energia caíram em todo o país, relatam Bhadra Sharma e Anupreeta Das para o The New York Times. Mais de 3.600 pessoas foram resgatadas até agora, mas as operações de resgate continuam.

UM pequeno incêndio na BioLab, um fabricante de produtos de tratamento de piscinas e spa com sede na Geórgia, liberou uma nuvem de fumaça e produtos químicos em todo o condado de Rockdale no domingo, forçando 90.000 pessoas em toda a região a se abrigarem no local. Na noite de segunda-feira, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA anunciou que agora é seguro para os residentes sair de casa, relata o The New York Times. No entanto, os residentes a leste de Atlanta foram avisados ​​hoje para se abrigarem novamente no local devido às mudanças climáticas. Alguns moradores locais estão pedindo o fechamento total da empresa, temendo futuros riscos químicos.

Ativistas climáticos do grupo liderado por jovens Movimento do nascer do sol protestou fora da sede da CBS News antes do próximo debate vice-presidencialexortando a moderadora Norah O’Donnell a fazer perguntas sobre as mudanças climáticas. O grupo quer que O’Donnell pressione JD Vance, companheiro de chapa do ex-presidente Donald Trump, para realmente responder a essas perguntas. Trump evitou amplamente as questões climáticas nos dois debates presidenciais.